Тут он вспомнил слугу с переломом и Тамариска, с разбитым лицом.
Пожалуй, у них были причины для опасений.
– Никак нет, ваше высочество! Мы… эээ…
Он махнул рукой.
– Ладно, расслабьтесь. Говори, я слушаю. Только представься вначале.
– Диллин Лилн, разведчик иных миров. Первый отряд.
Сэргар взглянул на него внимательнее.
– Отряды же расформировали?
– Верно. И это самое несправедливое, что когда-либо случалось в Крепости Врат! Ваше высочество, вы – наш Глава. Я прошу вас вернуть нам разведку и возможность искать Талисман Матери.
Он опустился на одно колено.
– Нет, – без колебаний ответил Сэргар, – не будет больше никакой разведки. Забудь об этом. Переходи в сборщики, если хочешь сохранить жалованье. В ресурсных мирах безопасно.
Диллин вскинулся.
– Те, кто жаждут безопасности не идут в разведчики! Трусам лучше сидеть дома!
Сэргар расхохотался. Недавно он и сам считал так же, высокомерно порицая «предателей», покинувших разведку. Ему пришлось потерять всех своих людей, чтобы осознать, что иные миры были прокляты и соваться туда никому не стоило.
– Дома ты не скончаешься в муках от того, что дышишь, и не зажаришься под солнцем, закрывающим собой небо. Как по мне, это уже хорошо.
Диллин упрямо встряхнул головой.
– Мне очень жаль седьмой отряд, ваше высочество. Но все они были разведчиками и знали на что шли. Неужели из-за гибели десятка человек надо отказываться от счастья целых поколений?
– Они не хотели умирать, безголовый ты мечтатель! – рыкнул Сэргар. – Никто не хочет! Мы больше сотни лет искали Талисман Матери, губили лучших из лучших и ради чего?! Ради славы и эфемерной надежды на идеальное будущее? Да пропади оно пропадом, если его нужно оплачивать человеческими жизнями!
– А как же мы? – крикнул Диллин. – Вы бросили разведчиков на произвол судьбы! Нас отбирали, тренировали, нам внушали, что это – важно, что Аринай нуждается в нас! А потом просто вышвырнули из крепости и забыли! Мы служили вам, ваше высочество, а вы отвернулись от нас, хотя мы – тоже ваши подчиненные! Что нам теперь делать?!
Сэргар замолчал. Гнев покидал его, как пар из чайника, снятого с огня.
А ведь верно: он был не только командиром седьмого отряда, но и главой разведчиков в целом. Пусть ему никогда это не нравилось, но мальчишка был прав. Что вообще теперь творилось с разведчиками? Чем они занимались? Переход в сборщики был позорной карой, сам Сэргар ни за что бы ни согласился так опуститься. Естественно, они отказались. Но что с ними делать, что дать им взамен утраченного служения?
Он – Глава Крепости Врат. Позаботиться о подданных – его долг.
– Вы были моим кумиром, – продолжал Диллин, не сводя с него тоскливых карих глаз, – я мечтал стать таким же сильным и бесстрашным, как вы. Героем-разведчиком, у ног которого лежат иные миры. Надеялся, что однажды заслужу честь попасть в ваш отряд.
Сэргар вздрогнул. А потом понял, что нужно делать.
Мальчишку-то боги послали, не иначе. Принести одновременно грандиозную проблему и ее решение не каждый сумеет.
– Всеблагая Мать уберегла тебя от этого, – спокойно ответил он, – возблагодари ее. Кто пропустил тебя во дворец?
– Никто. Я сам влез. У южной стены растет старое дерево, перепрыгнул с него, дождавшись, когда часовые отойдут достаточно далеко.
– А вниз как спустился?
– Привязал веревку к зубцу.
– Наглости тебе не занимать, – хмыкнул Сэргар и повернулся к стражникам. – Спилите это дерево, пока король не узнал о такой бреши в нашей защите. Свободны.
– Есть! Нарушителя забрать?
– Нет. У меня на него планы.
Он повернулся к напрягшемуся Диллину.
– Встань. Хочешь в мой отряд, значит? Тогда давай проверим, соответствуешь ли ты ему. Нападай.
– Как? – растерялся тот.
– Как хочешь. Продержишься против меня три минуты – будешь служить. Нет – отправлю трудиться свинопасом. Но можешь отступить и уйти сейчас вместе со стражей. Разрешаю.
Диллин прикусил губу.
– А если я попаду в ваш отряд, вы вернете разведку?
– Нет.
Диллин задумался. Сэргар смотрел на него с любопытством.
Решится или нет? Быть свинопасом бывшему герою-разведчику позор похлеще, чем пойти в сборщики. Чего в нем больше: гордости, авантюризма или осторожности?
– Я попробую, – сказал Диллин, вставая в боевую стойку.
– Не пожалеешь?
– Не узнаю, пока не проверю.
Сэргар ухмыльнулся и подозвал стражника.
– Считай, пока он не сдастся. А ты – нападай.
Разминка вышла приятной. Он давно уже не получал такого удовольствия от драки, хотя подготовка у Диллина была посредственная. Все-таки чучела не могли сопротивляться, не орали, поднимая себе боевой дух, и не лезли на рожон, как последние олухи.