Активизировались фанатические религиозные секты, начавшие всевозможную террористическую деятельность. Лунные обсерватории пали под натиском плотного метеоритного ливня. Обе орбитальные станции оказались уничтожены по этой же причине. Первые ядерные грибы окончательно убили надежды на мирное разрешение планетарного конфликта. Глобальное потепление климата вызвало сокрушительные ураганы и наводнения — многие равнины ушли под воду. Выжившие начали понимать, что процесс необратим.
Это продолжалось несколько лет.
Затем наступил критический момент. Остатки человеческой расы, инстинктивно объединяясь в последних городах-крепостях, сосредоточенных в одной местности, в один прекрасный день увидели, как Солнце померкло. Они не придали этому особого значения, сославшись на лунное затмение. Но чернота не уходила, словно поглотив мир. Это продолжалось семь дней.
Произошло то, что когда-то описывали в религиозных книгах. Одна за другой, будто маленькие солнца, небо озарили семь ярких вспышек, повиснув полукругом далеко наверху. Через некоторое время в середине появилась восьмая, большая, чем остальные. Три дня продолжалось сияние, потом оно померкло, но на смену ореолу яркими всполохами засверкало все небо!
И взвыла твердь.
И вскипели воды.
Это длилось десять дней. Многие погибли. Уцелевшие с удивлением наблюдали, как на самой высокой горе столпилась кучка людей в белых одеждах, распевая древние гимны, и как один из световых шаров, мгновенно очутившийся неподалеку, приблизился к вершине, коснулся толпы, а когда удалился, от белоснежных людей остались лишь почерневшие обугленные камни, покрытые шлаком. Недолго осталось гадать наблюдавшим, что бы это могло значить. Ибо с противоположной стороны на них неслась огромная, погребающая под собой всех и вся, бурлящая в темном мутном неистовстве, волна.
Гром, гул и рев прекратились. Небо просветлело. Потухли, захлебываясь в приливной волне, вулканы и пожарища. Все замерло. Ни одного клочка земли не осталось.
Битва завершилась.
Старик почти по-отечески смотрел на него — уже подобное себе существо. Ничего не выражали его глаза — и страха перед содеянным при нем, ни ненависти за уничтоженный мир, ни смирения со свершившимся, ни жалости к приговоренному на знание и силу, которую нельзя использовать по прихоти, ни понимания, ни сочувствия — ничего.
Существо, некогда бывшее человеком, находилось напротив, сломленное и побежденное, прошедшее справедливый суд. Теперь оно являлось Хранителем.
И это звучало, как приговор.
— Ты уподобился мне. Но ценой миллиардов смертей ни в чем не повинных разумных существ. Ты уничтожил их, пытаясь устранить переменную, не поняв сути составленного уравнения. Я предупреждал тебя: за каждый поступок необходимо нести ответственность, каждую ответственность необходимо суметь понести. Ни к чему этому ты готов не был. Сейчас ты можешь созерцать результат. Однако то, что должно было свершиться, случилось. Закончилась еще одна фаза, скоро начнется другая.
Сидящий напротив не хотел спрашивать, потому что все знал. Когда почва будет подготовлена, Они вновь посадят в нее семена, чтобы создать Новый Мир, который будет контролировать он. Еще один Эдем, еще один Египет, Грецию, Рим… Какие они уже по счету? Какой по счету… Он?
Новый Истец с изумлением взглянул на Старого. Тот невозмутимо продолжил:
— Переменная постоянна. Как и мы, Хранители. Я вижу, ты начинаешь понимать. Теперь я спокойно могу открыть тебе свою последнюю тайну, — старик склонился вперед, приподняв брови, — Когда-то я тоже был человеком. Я поступил точно так же, как и ты, с той лишь разницей, что попытался улучшить, а не истребить. Я отобрал лучших из лучших и самостоятельно создал версию, в которой ты прожил всю свою прежнюю жизнь.
Он отступил назад.
— Наверное, я плохой Творец. Никчемный создатель. Что-то во вселенной постоянно, что-то ежесекундно меняется. Для того, кто живет мгновение, оно покажется вечностью. Половина правды — тоже ложь, если не знаешь ее целиком. Ты ее целиком не узнал, и я открою тебе глаза. Человечество кое для чего существует. Не тебе решать его судьбу.
Губы Нового дрогнули. Старик ласково улыбнулся:
— Хорошо, я отвечу. Отвечу в последний раз. Твои предшественники оказались гораздо мудрее тебя, они вполне могли загадать это желание, но отказались — все, до единого. Переходная часть позади, и я удаляюсь, потому что выполнил свое назначение здесь. Больше в этой галактике ты меня не увидишь. Прощай.