— Ты не узнал и четверти того, что мог бы осилить, — сказал Хранитель, — Почему ты прервал процесс?
Человек устало сдвинул брови, точно пытаясь что-то вспомнить.
— Трудно объяснить… Возможно, я каким-то образом пришел к выводу, что если не прекращу это, то не смогу осуществить задуманное позже — позже это покажется мне бессмыслицей. Я же человек, сам сказал. Поэтому я хватаюсь…хватаюсь за себя, вернее, за человеческое во мне. Как младенец за соску.
— Младенец рано или поздно встает на ноги, учится говорить, ходить. Вырастает. Ты уже не такой, как твои сородичи. Ты похож на куколку, внутри которой зреет существо, наделенное умением летать.
Человек внимательно посмотрел на старика.
— А как ты стал Хранителем?
— Ты не поймешь.
— Пойму. Говори.
— Нет.
— Нет? Ты, кажется, хвалился, что можешь ответить на любой вопрос? — подался вперед пришелец. — Твоим словам нельзя верить.
Старик невозмутимо молчал.
— Ну скажи же что-нибудь в оправдание!
— Мне незачем оправдываться, потому что ты получишь ответ. Просто загляни в себя.
— Не говори загадками. — сказал человек. — Ты что, совершил преступление?
— Не мучь меня. Всему свой черед. Загадывай желание.
— Но ведь я попал в точку! Тебя в наказание обрекли исполнять людские капризы. Защитник! Помощник! Плевал ты на людишек! Пожалуй, единственное, на что ты годен, кроме почетной должности свинопаса на этой ферме, так это реальное осуществление пожелания! Неважно, каковы именно правила, важно, умеешь ли ты их устанавливать или нет… — проговорил он уже в пространство, снизив тон.
— Но необходимо еще и нести ответственность, — предупредил старик.
Человек шевелил губами, уставившись в центр круга.
— Я хочу обладать этим умением! Слышишь, я хочу быть равным по силе с теми, кто затеял эксперимент под названием «человечество»!
— Ты даже не представляешь себе… — начал было старик.
— Молчи! — выпалил пришелец неистово. — Слушай и повинуйся! И не смей указывать мне, что делать! Ведь так я потеряю свою свободу, — съязвил он, вскакивая.
— Ты еще не готов к этому, — возразил Истец, сверкнув глазами.
— Меня это мало волнует! — возбужденно заорал человек. — Выполняй!
(Подсознательно он испытывал глубокое отвращение ко всему, что произнес, и, в первую очередь, к самому себе. Он чувствовал себя глупцом, но он привык доводить начатое единожды до конца).
— Что ж, пусть будет, как ты желаешь, — спокойно пробасил Хранитель, прекрасно зная, что произойдет дальше. Ничего не выражающий лик. Лишь слегка сощурились старческие веки. Но человек больше не мог этого увидеть — желание исполнилось.
Шел 2*** год по земному летоисчислению, когда началось это. Люди чувствовали, но не могли точно сказать, что происходит. Это началось — независимо от знания или незнания единицы, группы, множества, либо всей массы вместе взятой.
Антарктида дрогнула. Сдвинулись с мест, стремительно меняя полярности, магнитные полюса планеты. Температура резко поднималась, опускалась, затем проделывала еще один скачок, с каждым оборотом увеличивая амплитуду колебаний.
Усилилась солнечная радиация. Стремительно исчезал озон — так же, как и биологические ресурсы Земли. Начался голод. Объявился новый смертельный сверхвыносливый, не имеющий аналогов, вирус. Разразились эпидемии. С небес полились мощные кислотные дожди. Обострилась и политическая ситуация: руководители стран спешили обвинить друг друга во всех возможных смертных грехах. От последней пламенной речи до военного приказа остался всего один шаг, и он незамедлительно был сделан. Началась новая кровавая война. Стремительно вымирали флора и фауна. Назрел энергетический кризис: столп, на котором стояла цивилизация, — горючее, — внезапно закончилось. Скважины опустели. Резервов хватило ненадолго, и вскоре половина транспортных средств на земном шаре навсегда остановилась.
На Австралию обрушился крупный астероид, стерший с лица земли город под названием Сидней. Небесное тело тут же нарекли «звезда Полынь», потому что при соприкосновении с плотными слоями атмосферы (еще до удара) мгновенно выделилось облако газа, состоявшее из вещества, которое впитывалось в окружающую среду, а при попадании в живой организм за считанные дни разъедало его изнутри.