— Ну и задачку нам поставил, — только и сказала она, когда я закончил.
Я посмотрел на неё с беспокойством:
— Кира, может быть, ты останешься здесь с Астрой?
Она уставилась на меня таким взглядом, словно у меня внезапно выросла вторая голова:
— Совсем рехнулся что ли? — в её голосе звучало искреннее возмущение.
— Раз вопрос поставлен так, то я думаю, что нам стоит выходить прямо сейчас.
— А ты не боишься уйти, не предупредив Астру? — Кира напомнила наше недавнее обещание.
— Так мы предупредим, — я подмигнул Кире, и она поняла, что я что-то задумал.
Я активировал призыв и воздух задрожал, а через мгновение перед нами материализовался Небокрыл — величественное создание с переливающимися перьями цвета грозового неба.
Мы с Кирой легко запрыгнули на его широкую спину.
— Ну и где Астра? — спросил я у Киры.
— Она у небольшой рощи, буквально в двухстах метрах отсюда, — Кира указала направление.
Небокрыл плавно поднялся в воздух. Его крылья почти не создавали шума — только лёгкий свист рассекаемого воздуха. Через несколько секунд мы уже приземлялись рядом с Астрой, которая занималась сбором каких-то трав возле рощи.
Я не мог сдержать улыбки, глядя на её реакцию. Астра застыла с открытым ртом, забыв про наполовину наполненную корзинку с травами. Её глаза расширились от изумления, когда она разглядывала небокрыла. Я прекрасно понимал её восхищение.
Воспользовавшись моментом, пока она была слишком поражена, чтобы начать задавать вопросы, я быстро пересказал ей информацию от хранителя про различные места в долине с полезными ископаемыми и системными деревьями. Говорил коротко, но ёмко, стараясь донести всю информацию целиком и сразу.
Небокрыл тем временем величественно расправил крылья, демонстрируя всю красоту своего оперения. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву, создавали на его перьях удивительную игру света — казалось, будто по ним пробегают маленькие искорки от преломления света.
Астра переводила взгляд с Небокрыла на меня и обратно, явно пытаясь переварить сразу два потока информации — и про невероятное существо перед ней, и про серьёзность ситуации с системными деревьями. На её лице отражалась целая гамма эмоций: от детского восторга до глубокой озабоченности.
Наконец она обрела дар речи:
— Так это… это и есть Небокрыл? — она протянула руку, но остановилась, не решаясь дотронуться до переливающихся перьев. — Он же такой маленький был, а сейчас…
— Самый настоящий, — подтвердил я, похлопав питомца по шее. Небокрыл издал мелодичный звук, похожий на перезвон хрустальных колокольчиков. — И он готов доставить нас куда угодно. Хоть на край света.
Кира мягко улыбнулась:
— Астра, можешь погладить его. Он не против.
Астра осторожно коснулась перьев небокрыла и ахнула от удивления:
— Они… они тёплые! И такие мягкие…
Видя, как Астра восхищённо изучает Небокрыла, я понял, что момент для серьёзного разговора настал:
— Астра, тут такое дело… — я сделал паузу, собираясь с мыслями. — Нам пора. Сейчас пока ещё утро, за сегодня успеем какую-то часть пути пройти.
Она медленно перевела взгляд с Небокрыла на нас, и её глаза сузились с пониманием:
— Представление с питомцем ты специально продумал, да? Чтобы смягчить момент прощания?
Я виновато улыбнулся:
— Всё-то ты понимаешь, Астра.
Она тяжело вздохнула, но в её взгляде читалась не обида, а понимание и теплота:
— Ну что ж… я понимаю, что нужно. — Она выпрямилась, расправив плечи. — Только помните, что вы мне обещали.
— Вернуться живыми, — кивнул я.
— Постараемся, — добавила Кира, крепко обнимая нашу подругу. — Береги себя.
Я дал команду Небокрылу, и мой питомец плавно поднялось в воздух, сверкая своими крыльями в лучах солнца. Я уже полез в интерфейс, чтобы вызвать карту и свериться с первой отметкой нашего маршрута, как вдруг знакомое ощущение пронзило сознание — моя стрелка ожила, уверенно указывая направление.
Мы летели над живописными долинами, наблюдая, как внизу проплывают леса, реки и руины поселений. Спустя час я почувствовал, что Небокрыл начинает уставать — его взмахи крыльев стали менее равномерными, а высота полёта начала колебаться. Мы приземлились у небольшой реки, журчание которой создавало умиротворяющую атмосферу.
Достав из инвентаря один из кристаллов, я скормил его Небокрылу, позволяя питомцу восстановить силы. Пока он отдыхал, мы с Кирой прогуливались вдоль берега, развлекаясь старой как мир забавой — бросали плоские камешки, заставляя их прыгать по водной глади.