Внезапно Астра остановилась и резко развернулась к нам. Её лицо приняло необычайно серьёзное выражение, которое мы обычно видели только в критических ситуациях.
— Артём, — начала она, пристально глядя мне в глаза, — ты спрашивал, подрос ли мой хранитель? Так вот, да, он подрос, но ты должен понимать — он ещё малыш.
Она сделала многозначительную паузу, прежде чем продолжить:
— И не вздумай отпускать на эту тему шуточки, а то вдруг обидится.
Я изо всех сил старался сохранить серьёзное выражение лица, хотя уголки губ предательски подрагивали.
— Что ты, Астра, как можно? Это же хранитель, — ответил я, чувствуя, как смех рвётся наружу.
— Смотри мне, — она погрозила пальцем, и в этот момент была похожа на строгую учительницу, отчитывающую непослушного ученика.
Кира, которая всё это время пыталась сдержать смех, не выдержала:
— Там, по всей видимости, комплекс Наполеона.
Астра резко повернула голову:
— Ну давай, ты ещё туда же…
Мы продолжили путь, петляя между древних деревьев. Тропинка становилась всё менее заметной, пока наконец не вывела нас на небольшую поляну. И там, в центре этого живописного места, мы увидели…
Прутик. С ручками. И ножками.
Да, именно прутик — тоненькое деревце, которое больше напоминало росток, пробившийся сквозь лесную подстилку. Ну… по колено где-то. Кира посмотрела на меня, и я увидел, как её плечи трясутся от едва сдерживаемого смеха.
— Как думаешь, — выдавила она сквозь рвущийся наружу хохот, — что он сейчас скажет?
— Я есть Грууут? — предположил я, и мы оба не выдержали, разразившись громким смехом.
Астра, пытавшаяся сохранять серьёзность, тоже почти скрутилась пополам от смеха. Однако быстро взяла себя в руки:
— Так, всё, хватит! У нас серьёзный разговор к нему.
Я сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Нужно было сосредоточиться. Сформировав чёткий мыслеобраз камня управления долиной, я направил его молодому хранителю. В отличие от нашего опытного и мудрого хранителя, этот «малыш» размышлял заметно дольше. Прошло около двух минут, прежде чем я получил ответ — ментальную карту с отмеченной точкой.
Сверившись с картой в своём интерфейсе и сопоставив координаты, я уверенно двинулся в указанном направлении. Девушки поспешили за мной, негромко переговариваясь о чём-то своём.
Путь привёл нас в совершенно нехоженую часть долины. Здесь не было ни протоптанных тропинок, ни следов деятельности Астры — похоже, она никогда не забредала в эту часть своих владений. Густые заросли папоротника доходили до пояса, а древние деревья сплетались кронами так плотно, что солнечный свет едва пробивался сквозь листву.
— Никогда не была в этой части долины, — подтвердила мои догадки Астра, отводя ветку от лица. — Как-то всё руки не доходили исследовать дальние уголки.
— А может, — предположила Кира, перешагивая через поваленное дерево, — долина специально оберегала это место? Всё-таки камень управления — штука важная.
— Вполне возможно, — кивнул я, помогая Астре преодолеть особенно густой участок зарослей. — Наш тоже находился в довольно укромном месте, хотя и не настолько… труднодоступном.
Пройдя ещё несколько десятков метров, мы внезапно оказались перед небольшим гротом. Естественная каменная арка, увитая плющом, создавала впечатление входа в какое-то таинственное место. А в самом центре грота, словно драгоценный камень в природной оправе, располагался он — камень управления долиной. Спутать его с чем-то другим было невозможно: те же характерные руны, то же мягкое свечение, исходящее, казалось, из самой его сути.
— Ох, — выдохнула Астра, замерев на пороге грота. — Это… это просто невероятно. Я жила здесь столько времени и даже не подозревала…
Она осторожно приблизилась к камню, словно боясь спугнуть видение. Её рука потянулась к светящимся символам, но замерла в нескольких сантиметрах от поверхности.
— Давай, — подбодрила её Кира. — Это же твоя долина, твой камень управления.
Астра глубоко вздохнула и решительно коснулась рун. Воздух вокруг камня замерцал, и перед каждым развернулась панель управления. Глаза нашей подруги расширились, когда она начала просматривать доступные функции.
— Боги Системы, — прошептала она. — Тут же столько всего… Защитные барьеры, климат-контроль, система оповещения… — она перелистывала вкладки одну за другой. — А это что? «Архив памяти долины»? У вас такое есть?
Мы с Кирой переглянулись:
— Нет, такого раздела мы не видели.
— Интересно, — Астра задумчиво провела пальцем по светящейся надписи. — Похоже, каждая долина имеет свои уникальные особенности. Надо будет обязательно изучить все функции…