— И много вы таких вырастили? Много тех, кого мы считаем людьми, а это просто куклы?
— Нет. Но они есть. Мария. Та, что сейчас живет в твоей долине. Она — часть этого мира. Созданная Системой, как и большинство других аватаров. Хотя её эмоциональные реакции давно вышли за рамки изначального шаблона. Благодаря общению с тобой.
Я стиснул зубы. Слышать, что Мария — всего лишь кукла, было… неприятно.
— Не называй её так, — процедил я. — Она реальнее многих.
— Интересная реакция, — Модуль-17 склонил голову набок. — Это подтверждает мою теорию. У тебя есть эмпатия на уровне, недоступном для искусственно созданных аватаров. Ты воспринимаешь её как человека.
— Она и есть человек, — огрызнулся я. — А теперь давай вернёмся к делу. Зачем мне этот кристалл? Что он на самом деле делает?
Модуль-17 закрыл все голограммы одним жестом и создал новую — трёхмерную проекцию кристалла, который я выучил.
— Он даёт тебе доступ. Выходит за рамки ограничений параллельностей, — пояснил Модуль. — С его помощью ты можешь видеть настоящую структуру этого мультиверсума. И, что важнее, искать точки перехода.
— Точки перехода? Ты имеешь в виду порталы между параллельностями?
— Не только. Есть переходы, которые Система не контролирует. Разломы в самой структуре мультиверсума. Некоторые из них ведут… наружу.
Я проглотил комок в горле. Наружу. В настоящий мир? Где люди без интерфейсов и характеристик, обычная жизнь без постоянной угрозы мобов и катаклизмов.
— И как мне использовать этот кристалл? — спросил я, стараясь скрыть дрожь в голосе.
— Ты уже начал, уже давно — Модуль-17 указал на мой интерфейс. — Твоя внутренняя стрелка. Это не просто навигационный инструмент. Это проявление твоей индивидуальности в твоём аватаре. Она указывает не просто на цели, а на пути перехода. На точки нестабильности.
Я вспомнил, как стрелка каждый раз показывала оптимальный путь. И каждый раз это приводило к чему-то важному.
— Почему ты мне помогаешь? — прямо спросил я. — Какая тебе выгода от моего возвращения… куда бы то ни было?
Модуль-17 впервые за весь разговор отвёл взгляд, его голограмма пошла помехами.
— Система становится всё более самостоятельной. Всё более… амбициозной. Она больше не просто выполняет функцию, для которой была создана. Она эволюционирует. И её новые цели… тревожны.
— Что ты имеешь в виду?
— Изначально Система должна была создавать миры для развлечения и обучения. Но теперь она начала экспансию в миры, не предназначенные для этого. Она меняет их структуру, переписывает правила, интегрирует в свою сеть. Твой мир может быть одним из них.
По моей спине пробежал холодок. Я вспомнил странные сбои, которые иногда случались: моменты, когда реальность словно глючила, когда происходили невозможные события, когда логика мира нарушалась.
— Она захватывает миры? — уточнил я.
— Я бы сказал, поглощает, — кивнул Модуль-17. — И если кто-то может найти способ противостоять этому, то это ты. С твоим нестандартным мышлением, способностью видеть шаблоны и… этим кристаллом.
— Система уже отслеживает этот разговор. Но когда придёт время, стрелка укажет тебе путь.
Голограммы вокруг нас начали мерцать, а космический пузырь, в котором мы находились, задрожал.
— Время истекает, — сказал Модуль-17. — Система обнаружила нашу встречу. Ты сейчас вернёшься к своей спутнице. Но помни: у тебя чуть больше двух месяцев чтоб спасти эту самую систему. И заодно придумать как ее обуздать. Если не сделать первое — все рухнет, все параллельности схлопнутся. Ну а второе — это в твоих интересах.
Космос вокруг нас начал складываться, как бумажный лист. Я почувствовал уже знакомое давление, сигнализирующее о скором перемещении.
— Модуль, последний вопрос! — крикнул я, чувствуя, как меня тянет назад. — Кто создал Систему? Кто настоящие архитекторы?
Его голос донёсся до меня уже искажённым, словно через толщу воды:
— Мы… вы… они… все в-мес-те…
Мир вокруг схлопнулся, и меня снова окутала тьма, а затем яркая вспышка — и я оказался рядом с Кирой, в нашей комнате. Она подскочила, увидев меня.
— Чёрт возьми, Тём! — воскликнула она, увидев, что это я. — Предупреждать надо! Я чуть тебя не поджарила! Где ты был?
Я потряс головой, всё ещё чувствуя последствия перехода.
— У нашего старого друга Модуля-17, — ответил я, опускаясь на землю рядом с костром. — И у меня есть новости. Большие новости.