Я видела — Эля очень старалась меня уговорить. Видимо, для нее это было важно!
Но что-то внутри меня гораздо сильнее противилось этому предложению, чем желало.
— Извини, Эль… — ответила я, сконфуженно опустив глаза. — Спасибо тебе большое за то, что предложила, но тебе, правда, лучше найти кого-то другого!
Девушка разочарованно поджала губы.
— Ладно, — сдержанно произнесла она. — Это ты извини, навязалась тут тебе…
— Да нет же, я просто…
— Ань, успокойся! — улыбнулась она, выпорхнув мимо меня в прихожую. — Ну, нет так нет.
Что-то такое неприятно заворочалось внутри, пока я наблюдала, как она обувается.
Конечно, я соврала, что не люблю вечеринки. Учитывая мой скудный образ жизни. я только ради впечатлений мечтала там оказаться хотя бы раз! Но неуверенность в себе была сильнее…
Эля уже вышла за порог, когда вдруг обернулась и бесстрастным тоном бросила на последок:
— Ты все же подумай, Ань… Если что — стучи смело, только имей в виду, до восьми нужно успеть собраться!
Я неуверенно кивнула, а девушка неспешной походкой направилась к своей двери.
Вернувшись на кухню, где меня ждали продукты для ужина, я апатично прошла мимо них к окну. Устремив взгляд на белый пейзаж, я попыталась еще раз убедить себя в правильности своего решения, чтобы отогнать навязчивый осадок. Но вместо этого невеселые мысли собрались в один плотный поток и начали давить на мое настроение.
А что, если Эля права? И я уже не первый раз так простодушно упускаю возможности?! Просто не даю себе думать, что бывает другая жизнь и что все может быть иначе?..
Была еще одна мысль, которая особенно глубоко закралась в мое подсознание и теперь не давала покоя: я так жалуюсь на свое одиночество, но при этом сама же держу людей на расстоянии! Сама боюсь сблизиться с кем-то, довериться и постоянно нахожу причины, только бы не делать шаг на встречу!..
А что, если в следующем году все повторится?! Ведь недаром есть примета: как новый год встретишь, так и проведешь…
Я вышла из квартиры в шесть. Немного помявшись у массивной железной двери, я все же нажала звонок и за секунды волнительного ожидания, даже не раз успела передумать. Но Эля открыла сразу. На ее губах заиграла довольная улыбка и, посторонившись. она молча пропустила меня в свою квартиру.
Надо сказать Эля не преувеличивала, когда говорила, что я себя не узнаю… Стоя перед большим зеркалом, я не могла оторвать зачарованного взгляд от своего отражения. Большие серые глаза стали такими выразительными от того, как она грамотно их подчеркнула тенями, что я сама себя гипнотизировала. Губы, украшенные вишневой помадой, казались теперь припухшими и сочными. А волосы девушка помогла мне красиво собрать в высокую прическу, которую, кстати, можно было легко распустить благодаря умело вставленным шпилькам и практически полному отсутствию лака. Но самым главным украшением все-таки стало платье, которое соседка щедро предоставила мне из своего богатого гардероба.
Благородного черного цвета, оно сдержанно открывало плечи и шло облегающим топом до талии, а дальше расходилось широкой юбкой в пол. Необычный материал, из которого было сделано платье, был плотным, но легким, что позволяло юбке держать форму даже при движении! И я боялась представить, сколько такое может стоить?..
Любая девушка в таком наряде почувствовала бы себя настоящей леди! Персоной из высшего общества! И, конечно, в какой-то момент меня невольно начало донимать любопытство: кем надо работать, чтобы позволить себе такой гардероб?
Эля в свою очередь так же успешно справилась и со своим образом. Себе она выбрала облегающее длинное платье насыщенно-красного цвета с откровенным вырезом от середины бедра. К наряду нанесла уместно яркий макияж, а свои прямые темные волосы превратила в воздушные кудри, уложив их на одну сторону.
Глядя на роскошную девушку, я продолжала все больше углубляться, задаваясь вопросом о ее достатке. Почему-то не сходились у меня мелькнувшие варианты о богатых родителях или успешной карьере… Соседке было около двадцати пяти, хотя возможно и больше, просто она очень хорошо следила за собой! И я слишком часто пересекалась с ней на лестнице в самое рабочее время, а потому не могла что-либо уверенно предположить о ее профессии.
В какой-то момент я все же не выдержала, и как раз, когда мы уже одевались в прихожей, решила начать издалека.