В кабинета на баща си.
Номерът на факса в бащиния й офис беше мъчително запечатан в паметта й след смъртта на майка й когато сенаторът бе решил да се занимава с множество имотни подробности, без да се среща лично с Рейчъл. Никога не й беше хрумвало, че може да се обърне към него в миг на нужда, ала тази нощ той притежаваше двете най-важни качества — нужните политически мотиви без колебание да разпространи данните за метеорита и достатъчно влияние, за да се обади в Белия дом и да ги принуди да оттеглят ударния си отряд.
Рейчъл знаеше, че макар със сигурност да не е на работа в този час, баща й държи кабинета си заключен като трезор. Все едно пращаше данните в сигурен сейф. Дори нападателите да знаеха къде ги е пратила, едва ли щяха да успеят незабелязано да минат през федералната охрана в сенатската офис сграда „Филип А. Харт“ и да проникнат в кабинета на сенатора.
— На когото и да сте пратили факса — каза гласът от хеликоптера, — вие го излагате на опасност.
Младата жена разбираше, че трябва да отговори от позиция на силата въпреки разкъсващия я страх. Тя посочи войника, впримчен в клещите на тритона — краката му висяха над бездната и кръвта му капеше от десет метра височина в океана, и заяви:
— На опасност е изложен само вашият агент. Всичко свърши. Отстъпете. Информацията е пратена. Вие изгубихте. Напуснете района, иначе този човек ще умре.
Гласът отгоре настоя:
— Госпожице Секстън, съзнавате ли значението…
— Дали го съзнавам?! — избухна тя. — Знам, че убихте невинни хора! Знам, че излъгахте за метеорита! Знам и че няма да ви се размине! Даже да убиете всички ни, с вас е свършено!
Последва дълго мълчание. Накрая гласът отвърна:
— Слизам.
Мускулите на Рейчъл се напрегнаха. „Слиза ли?“
— Невъоръжен съм — продължи непознатият. — Не правете нищо прибързано. Трябва да поговорим очи в очи.
Преди Рейчъл да успее да реагира, хеликоптерът кацна на палубата на „Гоя“. Дясната врата се отвори и отвътре изскочи мъжка фигура. Обикновен наглед мъж с черно палто и вратовръзка. За миг младата жена почувства главата си абсолютно празна.
Пред нея стоеше Уилям Пикъринг.
Уилям Пикъринг разкаяно гледаше Рейчъл Секстън. Изобщо не бе предполагал, че ще се стигне дотук. Когато се приближи към нея, видя опасната комбинация от емоции в очите й. Смайване, усещане, че е предадена, смут, гняв.
„Съвсем естествено — помисли си директорът на НРС. Тя не разбира страшно много неща“.
За миг си спомни дъщеря си Даяна и се зачуди какво е изпитвала преди да умре. Даяна и Рейчъл бяха жертви на една и съща война, война, която Пикъринг се беше заклел да води вечно. Понякога жертвите бяха невъобразимо жестоки.
— Рейчъл — каза Пикъринг. — Все още можем да се разберем. Трябва да ви обясня много неща.
Рейчъл Секстън го гледаше отвратена. Сега автоматът в ръцете на Толанд и сочеше гърдите на директора.
— Не се приближавайте! — извика океанологът.
Пикъринг се закова на пет метра от тях и впери поглед в Рейчъл.
— Баща ви взима подкупи, Рейчъл. От частни космически компании. Възнамерява да приватизира НАСА и да отвори космоса за частния сектор. Трябваше да му бъде попречено заради националната сигурност.
Рейчъл пребледня. Директорът въздъхна.
— Въпреки всичките си недостатъци, НАСА трябва да остане държавна организация. — „Тя определено разбира опасностите“. Приватизацията щеше да прати най-добрите умове и идеи на НАСА в частния сектор. Мозъчният тръст щеше да се разпадне. Военните щяха да изгубят достъп. В стремежа си да съберат капитал, частните космически компании щяха да започнат да продават патентите и идеите на НАСА на онзи, който предлагаше най-високата цена!
Гласът на Рейчъл трепереше.
— Вие сте фалшифицирали метеорита и убихте невинни хора… в името на националната сигурност, така ли?
— Изобщо не биваше да става така — отвърна Пикъринг. — Планът беше да спасим една важна държавна организация. Убийства не се предвиждаха.
Директорът знаеше, че подобно на повечето разузнавателни програми, измамата с метеорита е резултат на страх. Преди три години, с цел да разширят хидрофонната система на НРС в по-дълбоки води, където да е недостъпна за вражески саботьори, Пикъринг бе оглавил проект, използващ новоразработен материал за построяването на изумително здрава подводница, способна да спуска хора в най-дълбоките части на океана — включително на дъното на Марианската падина.