„А сега някой е убил Пикъринг?“
Херни не можеше да повярва.
— Господин президент? — повика го един съветник. — Както поискахте, обадих се на Лорънс Екстром и му съобщих за Марджъри Тенч.
— Благодаря.
— Той настоява да разговаря с вас.
Херни още бе бесен на директора заради лъжата му за ПОСП.
— Кажете му, че ще му се обадя сутринта.
— Господин Екстром иска да разговаря с вас веднага — неспокойно заяви съветникът. — Много е разстроен.
„Той ли е разстроен?“ Херни усети, че още малко и ще избухне. Докато вървеше към телефона, президентът се чудеше още какво може да се е объркало тази нощ.
123
На Рейчъл й се виеше свят. Обзелото я като тежка мъгла смайване вече се разнасяше. Мрачната действителност я караше да се чувства гола и отвратена. Тя гледаше непознатия мъж пред себе си и едва чуваше гласа му.
— Трябва да възстановим авторитета на НАСА — казваше Пикъринг. — Спадналата й популярност и малкият й бюджет стават прекалено опасни в най-различни отношения. — Директорът замълча за миг и сивите му очи срещнаха нейните. — Рейчъл, НАСА отчаяно имаше нужда от триумф. Някой трябваше да го направи.
„Трябваше да се направи нещо“ — помисли си Пикъринг.
Метеоритът бе последен отчаян опит. Пикъринг и мнозина други бяха положили всички усилия, за да спасят НАСА, като я поставят под шапката на разузнаването, където щеше да разполага с по-голям бюджет и повече сигурност, ала Белият дом упорито отхвърляше тази идея като атака срещу чистата наука. „Недалновиден идеализъм!“ Като се прибавеше и растящата популярност на насочената срещу Управлението реторика на Секстън, директорът и неговата група от високопоставени военни разбираха, че времето изтича. Затова решиха, че единственият останал начин да спасят авторитета на НАСА и да предотвратят обявяването на Управлението на търг е да пленят въображението на данъкоплатците и Конгреса. За да оцелее, НАСА се нуждаеше от ново величие — нещо, което да напомни на данъкоплатците за славните дни на „Аполо“. А за да победи сенатор Секстън, Зак Херни имаше нужда от помощ.
„Опитах се да му помогна“ — каза си Пикъринг, спомнил си всички съкрушителни доказателства, които бе пратил на Марджъри Тенч. За нещастие, Херни й забрани да ги използва и Пикъринг нямаше друг избор, освен да предприеме драстични мерки.
— Рейчъл, информацията, която пратихте от този кораб, е опасна — заяви Пикъринг. — Трябва да го разберете. Ако се разпространи, Белият дом и НАСА ще изглеждат като съучастници. Реакцията срещу тях ще е гибелна. Президентът и НАСА не знаят нищо, Рейчъл. Те са невинни. Смятат, че е автентичен.
Директорът изобщо не се бе опитвал да привлече Херни и Екстром, защото и двамата бяха прекалено големи идеалисти, за да се съгласят на каквато и да било измама, независимо от нейния потенциал да спаси президента и НАСА. Единственото престъпление на директора на НАСА беше, че бе убедил ръководителя на проекта ПОСП да излъже за софтуера на сателита, ход, за който Екстром несъмнено беше съжалил в момента, в който бе осъзнал на колко подробни анализи ще бъде подложен този метеорит.
Ядосана от упорството на Херни да води чиста предизборна борба, Марджъри Тенч се беше съюзила с Екстром за лъжата около софтуера на ПОСП с надеждата един малък успех да помогне на президента да отблъсне атаката на Секстън.
„Ако Тенч беше използвала снимките и данните за корупция, които й дадох, всичко това изобщо нямаше да се случи!“
Макар искрено да съжаляваше за убийството на Тенч, то бе станало неизбежно още щом Рейчъл се беше обадила на главната съветничка с обвиненията в измама. Пикъринг знаеше, че Тенч безпощадно ще се рови до дъното на мотивите на Рейчъл за тези скандални твърдения, а директорът очевидно не можеше да го допусне. По ирония на съдбата съветничката щеше да е от най-голяма полза за своя президент мъртва, тъй като жестокият й край щеше да бетонира съчувствения вот за Белия дом и да хвърли смътни подозрения за нечиста игра върху отчаяния Секстън, толкова публично унижен от Марджъри Тенч по Си Ен Ен.
Рейчъл стоеше и твърдо гледаше шефа си.
— Разберете, ако новината за измамата с метеорита се разчуе, вие ще съсипете един невинен президент и едно невинно космическо управление — каза Пикъринг. — И освен това ще поставите един крайно опасен човек в Овалния кабинет. Трябва да знам на кого сте пратили информацията.