- Стобалльной. Отвратительная техника. Никакого изящества, - он опять подбросил монетку и хлопнул в ладоши. Прямо перед ним возникли разбойники, весьма потрепанные на вид. - В кустах нашел. Скучали в одиночестве. Я не мог пройти мимо.
Юноши решили промолчать.
Самый сложный вопрос состоял в том, что делать с разбойниками. Чуть позже маги с помощью местных жителей нашли поляну, на которой располагался лагерь налетчиков. Вид у лагеря был жуткий. Все находившиеся там разбойники были мертвы. Их тела медленно рассыпались, оставляя после себя лишь черный пепел. Сельчане забрали тела своих знакомых и поспешили убраться оттуда. Никто из пленников, находившихся в момент смерти разбойников рядом, не мог четко ответить, что произошло. Они все бормотали о тумане и черной фигуре. Маги не стали их мучить вопросами. Надежда лишь прочла заклинание, раздавив одну из печатей. Над поляной повис полупрозрачный щит, под которым тела стали быстрее рассыпаться в пыль, смешиваясь с землей. Никто не решился спросить у неё, знает ли она что-либо об этом. Слишком всё жутко выглядело.
Раздались крики из деревни. Маги поспешили вернуться, но застали лишь мертвых пленников, которых жители собрали на площади. Вот только эта смерть не была похожа на ту, что настигла их соратников в лагере. Их тела иссохли и почернели. Одежда на них словно тлела, источая мерзкий запах. Надя спокойно подошла к ним и, сложив руки в молитвенном жесте, зачитала заклинание. От звука её голоса стало жутко даже Мирославу. Вокруг тел возникли печати, соединившиеся после последнего слова Заклинательницы. Тела обратились в прах, который унес поток ветра.
- Что здесь происходит? - тихо спросил Марат.
- Словно кто-то заметает следы, - Мирослав помрачнел. - Чтобы мы не сумели их допросить.
Из деревни они ушли под вечер. Ушли мрачные. Уже которую деревню они оставляли разрушенной, будучи к этому непричастными. Пустошь нравилась им все меньше и меньше. Надежда постоянно посылала своих воронов и с каждым возращением вестников мрачнела все больше. Мирослав шел рядом с ней, отмечая все изменения в настроении дочери.
- Впереди ещё хуже?
- Тут вся земля проклята. Кое-где встречаются просветы. Но крайне редко. В большинстве случаев такая же картина, как мы только что видели. А то и ещё хуже.
- Почему так? - спросила Вера у Мирослава.
- С освоенных земель крайне трудно попасть сюда, а в последние годы - практически невозможно, - Мирослав нахмурился. - Граница вокруг Пустоши берет высокую плату за вход. Даже если маги и попадали сюда, то вскоре возвращались обратно. Я лично знаю только одного человека, побывавшего здесь. Из-за того, что с нами Надя, мы не так замечаем влияние этой земли. Она вытягивает силы. А духи Нади не позволяют сделать этого, так ведь? - он посмотрел на дочь в поисках подтверждения своей догадки. Девушка кивнула.
- Своих магов у них мало. Сильных и вовсе нет, - Дмитрий вздохнул. - А заклинателей здесь днем с огнем не сыщешь. Вот земля и в запустение пришла. А люди это усугубили. Вспомни деревню возле Раскола.
Они повернули и вошли в лес. Поднялся ветер, заставивший деревья натужно заскрипеть. Все поежились и поспешили найти место для стоянки. Оно нашлось не скоро, и место пришлось расчищать. За ужином они собрались уже поздним вечером.
Вера смотрела на пламя костра, стараясь сосредоточиться. Девушка повела ладонью, пытаясь всколыхнуть языки пламени, но огонь не спешил подчиняться. Надежда следила за её движениями, но вмешиваться в тренировку не спешила. Ребята сонно зевали. Мирослав задумчиво вертел веткой, которой шевелил угли. Настроение у всех было мрачное.
Внезапно закричала ночная птица, а затем послышался треск веток. Юноши встрепенулись и встали, готовые к нападению. Треск становился все громче. Послышалась тихая ругань, и на поляну из кустов вылетел юноша. Тощий, высокий, взлохмаченный. Глаза раскрыты в изумлении. Алый шарф обмотан вокруг шеи в несколько слоев, чтобы не потерять в бурьяне.
- Люди, - удивленно сказал он. - Живые люди. Уже дней десять не видел вас, - и улыбнулся, переводя дыхание.
Парни переглянулись. Затем посмотрели на Надю. Девушка спокойно наблюдала за происходящим. Затем посмотрели на командира. А вот он смотрел на гостя с интересом.
- Меня зовут Артур. Я горе-путешественник. Ношусь по всему свету, собирая приключения на свою голову, - представился он, поклонившись. - Разрешите погреться возле вашего костра. А то уже двое суток на ходу. Останавливаться одному в лесах - не лучшая идея.