Вера перевернулась и села на колени. От центра круга шли длинные языки пламени, пересеченные лентами письмен. Девушка провела рукой по символам и те вспыхнули белым светом.
- Так и должно быть? - спросила она почему-то шепотом.
- Да, - Надежда улыбнулась. - Не волнуйся. У тебя получилась достаточно неплохая печать. Но тренировки следует продолжить.
- Опять лезть на дерево? - Вера помрачнела.
- Так точно.
Девушка вздохнула и поплелась к уже почти родной сосне.
Примерно в три часа после полудня показались первые частоколы. Вид жилых зданий заставил лица ребят просветлеть. Мирослав посмотрел на дочь. Надежда внимательно вглядывалась в даль в ожидании вестника. Со стороны поселения прилетел один из её воронов и сел девушке на плечо. Заклинательница погладила птицу по брюшку. Ворон довольно выгнулся и потерся о щеку девушки.
- Обычное для этих мест поселение, - сообщила она отцу.
- То есть такое же ненормальное, как и предыдущие?
- Именно.
- Просто сказочно, - Мирослав вздохнул и повел ящера в сторону поселения. Все последовали за командиром.
Вначале шли только частоколы, ограждавшие заброшенные дома. Радостное поначалу настроение медленно сходило на нет. Затем они вошли в лес.
Все чаще стали попадаться заросшие кустарники. Пришлось достать клинки и пробивать себе путь. Дорога была. Но ей давно не пользовались, и в результате она полностью поросла бурьяном. Спустя время послышалось журчание воды. Убрав ветви, ребята открыли вид на громадное озеро. По водной глади расходились редкие круги. Окруженное камышом и покрытое кувшинками сверкающее зеркало завораживало.
- Какая красота, - прошептала Симона. - Редко встретишь такую нетронутую прелесть.
- Не сказала бы, что совсем не тронутую, - скептически заявила Гражина и указала на прогнившие лодки и помост. - Здесь были люди. Давно.
- Думаю, нам лучше уйти отсюда, - пробормотала Азалия.
С ней не стали спорить. Атмосфера в лесу царила напряженная. Редко раздавались звуки животных, птиц. Казалось, все вокруг словно замерло, готовясь в случае необходимости сорваться с места и бежать прочь. По пути им попалось упавшее дерево. Мирослав отметил, что рухнуло оно не так давно. Вскоре они наконец-то увидели жилые дома. Встретили их нерадостно. Мирослав нахмурился. Подобное они уже проходили. В конце улицы их встретила недовольная женщина.
- Кто вы такие и что вам здесь нужно?
Ребята остановились. Мирослав широко улыбнулся и подошел к ней.
- Я и мои коллеги всего лишь проводили практику для наших юных дарований, как случайно были заброшены на ваши земли. Мы быстро исчезнем, не посмеем задержаться и никоим образом вам не навредим. Просто позвольте нам купить у вас еды. Наши запасы совсем истощились.
Женщина слушала его речь с недоверием.
- У нас нет для вас еды. Убирайтесь прочь.
- Мы заплатим! Поймите же, мы уже несколько недель бродим здесь!
- У нас самих запасы богатством не блещут, - сообщила женщина. - Убирайтесь, если вам жизнь дорога. Эта тварь вас не пощадит.
- «Эта тварь»? О ком вы? - заинтересовался Мирослав.
- Местный дух. Из-за неё мы не можем отсюда выбраться. Озеро забрало практически всех мужчин. Лес пуст. Ни ягод, ни зверья. Только деревья разрастаются. А земля не дает уже прежнего урожая. И нет выхода.
Мирослав задумался, а затем выдал:
- А если мы уничтожим этот дух, вы дадите нам еды?
Женщина посмотрела на него, как на сумасшедшего.
- Уходите прочь. Это чудовище ничто не уничтожит.
- Это мы ещё посмотрим, - развернулся и пошел обратно в сторону леса. - Ребята, у нас привал.
Ребята были не рады открывшейся перспективе нарваться на злобный дух, но тактично промолчали. Командира было не остановить. Провожали их скептическими взглядами. Только сейчас ребята заметили, что мужчин действительно было мало. А те, что были, смотрели в их сторону с сочувствием. Это слабо поднимало дух.
Лагерь они разбили вблизи уже знакомого поваленного дерева. Ящеры порывались убежать подальше от странного озера. И даже вопли лягушек, ранее интересующие их, не останавливали. Пришлось зверей привязать к стволу дерева. Мирослав прошелся вдоль берега озера, но не заметил ничего сверхъестественного. Надя молча смотрела на водную гладь. Вера же чувствовала себя вблизи воды неуютно. Их тренировки в воздухе уже закончились, но у Нади было достаточно других безумных идей, от которых Вере становилось дурно.