— Даю! Даю слово! — Артур сиял, как начищенный самородок. — Спасибо, дядя Итон!
Капитан Финнеган покачал головой, усмехнулся в усы. Староверы и старатели смотрели с любопытством — юный «барин» отправляется в настоящий поход.
Сборы были быстрыми и деловыми. Банноки знали, что брать в поход: сушеное мясо (юкола из Котлика очень пригодилась), немного муки, крупы, чай, кофе, соль, бобы. Плюс спальные мешки из шкур, запасные мокасины, теплые куртки. Ружья, патроны, ножи, топоры. Скукум Джим добавил свои припасы.
Мой груз был тяжелым. Винтовка «Шарп» с оптическим прицелом, Кольт на поясе. Еда, теплая одежда, запасные носки — главное! Обязательно бинокль. Карандаш и блокнот для заметок. И, конечно, снаряжение для добычи золота: лопата, кирка, лоток для промывки (один на всех), пара ведер. И… кое-что для ныряния. Я раздобыл несколько футов крепкой веревки, крюк, и мой главный козырь — китовый жир, что мы купили по пути на Аляску. Если намазаться им, то холодная вода горного озера будет не так страшна. Ну по крайней мере, я на это сильно надеялся.
Мы вышли рано утром, чтобы не терять ни минуты светового дня. Попрощался с Калебом, Джозайей, Кузьмой. Дал последние распоряжения. Моряки и староверы стояли у костра, провожая нас взглядами. Артур, хоть и сонный, держался молодцом.
— Удачи, Итон! — крикнул вслед Калеб. — Ждем с золотом!
В лесу было темно и тихо. Шли след в след за Скукумом Джимом и банноками. Ружья держали в положении за плечом, внимательно вслушивались и вглядывались в окружающие заросли. Ноко, как всегда, шел замыкающим. Артур, поначалу бодрый, через пару часов начал спотыкаться на корнях и камнях.
— Тихо, Артур, — остановил его я. — Внимательнее смотри под ноги. И не отставай.
Тропа, если ее можно было так назвать, вскоре начала подниматься. Мы входили в предгорья. Лес становился реже, деревья — корявее. Склон забирал все круче. Это был уже настоящий горный кряж.
Подъем был изнурительным. Спина болела под тяжестью мешка, ноги ныли. Дыхание сбивалось. Артур пыхтел за моей спиной, его лицо осунулось, но он упрямо лез вперед, ни разу не попросив остановиться. Банноки и Джим двигались легко и бесшумно, словно не замечая подъема и груза. Иногда они останавливались, ждали нас, глядя с невозмутимым терпением.
Пейзажи вокруг были потрясающими. Острые вершины покрытые снегом даже в начале лета. Скалы, поросшие мхом и карликовыми елями. Внизу, в долинах, извивались реки, похожие на серебристые нити. Воздух становился все холоднее и разреженнее. Пахло влажной землей, хвоей и… чем-то диким.
Первую ночь провели под скальным навесом. Было холодно, несмотря на костер. Спали, завернувшись в шкуры. Горели мышцы, ныли суставы. Артур почти сразу уснул, свернувшись калачиком. Я долго не мог заснуть, глядя на звезды, которые здесь, в горах, казались огромными и невероятно яркими. Думал о Маргарет, о Портленде, о своей новой, безумной жизни.
Утром подъем продолжился. Стало еще труднее. Тропа исчезла совсем, мы лезли по камням, по осыпям. Шли по дну ущелий, переходили вброд ледяные горные ручьи. Ноги промокли, сводило от холода. Артур несколько раз упал, но поднимался, отряхивался и лез дальше. Его лицо было бледным, но в глазах читалось упрямство. Кажется, он начинал понимать, что такое настоящая цена приключения.
К середине второго дня мы вышли на высокогорное плато. Леса здесь почти не было, лишь низкий кустарник и трава, пробивающаяся сквозь камни. Ветер дул пронизывающий, срывая с вершин снег. Вдали виднелось еще несколько заснеженных хребтов.
— Озеро… там, — Скукум Джим махнул рукой на восток, туда, где между двумя вершинами виднелся просвет. — Еще полдня пути. Может больше.
Последние полдня пути тянулись бесконечно. Усталость достигла предела. Казалось, каждый шаг дается с огромным трудом. Но мы шли. Шли, переставляя ноги, чувствуя, как ноет все тело. Я дал себе зарок делать подобные выходы регулярно. Золотая лихорадка — это слагаемое многих мелких «лихорадок». То на одном ручье найдут желтый металл, то на другом. Надо быть готовым к быстрым, стремительным переходам, когда ты пытаешься обогнать других старателей и застолбить самый лучший участок. И сделать это можно только находясь в превосходной физической форме.
И вот наконец мы его увидели. Озеро Класка.
Оно лежало в котловине между горами, как огромный сапфир в оправе из скал и снега. Вода была невероятно синей, кристально прозрачной. Можно было видеть камни на дне, казалось, на много метров в глубину. Оно было окружено скалами, лишь с одной стороны, где в него впадал небольшой ручей, был пологий берег, поросший травой и кустарником. Ни единого деревца вокруг. Пейзаж был суровым, величественным и невероятно красивым. И тихим. Невероятно тихим, только ветер шелестел в траве и птицы кричали где-то высоко в небе.