— Скукум, — обратился я к индейцу. — И ты, Ноко. Вы двое — лучшие следопыты. Пойдете по следам этих танана. Найдите их лагерь. Не вступайте в бой! Узнайте, сколько их, какие намерения, понаблюдайте. Даю вам полдня и сразу возвращайтесь. Быстро. Мне нужно знать, ждать ли нам еще одного отряда или это были одиночки.
Джим и Ноко серьезно кивнули.
— Итон, — сказал Скукум. — Они могут быть злы. Мы убили их воинов. Могут объявить кровную месть.
— Я знаю, Джим. Но мне нужно закончить дело. Священное озеро или не священное… Небесное уже отдало нам много золота. Значит, приняло нас.
Я посмотрел на озеро, потом на сгущающиеся сумерки.
— Остаемся еще на один день. Завтра добудем все, что сможем. А потом… потом будем решать.
Мое решение было окончательным. Да, риск был большим. Танана могли вернуться. Но без золота у меня не было будущего на этом Севере. А с ним… С ним появлялся шанс. Шанс на все.
Я чувствовал холодный ветер, несущий запах снега с вершин и запах крови с берега. Слышал крики ночных птиц и тихий плеск воды. Видел в темноте силуэты убитых индейцев. И чувствовал тяжесть мешочка с золотом на поясе.
— Чего стоим, кого ждем? — прикрикнул я на застывших индейцев и Артура — Берем лопаты, хороним трупы. А вы — я посмотрел на Ноко и Джима — Собирайтесь. Все будет зависеть от вас.
На следующий день мы повторили процедуру. Засада Артура, плот, ныряние. Жир окончательно закончился, но лето вступило в свои права, солнце жарило прямо с утра. Вода в озере немного нагрелась, да и ныряли мы сильно реже, дольше греясь у костра. Улов был небольшим. Около килограмма. Самородки были все мелкие, с примесями и вкраплениями кварца.
После обеда вернулись Джим с Ноко. Усталые, но спокойные. Артур махнул нам белой тряпкой с холма, я велел грести к берегу.
— Мы не нашли их лагеря — огорошил меня сходу Скукум — Они пришли издалека, на стоянках следы только этих семерых.
— Так это же хорошая новость! — обрадовался я — Значит, нам ничего не грозит.
— Не знаю, не знаю — покачал головой Джим — Тут недалеко река. Могут приплыть по ней.
— Сворачиваемся — решил я — Начинайте паковать золото.
Мы собрали снаряжение, припасы. Разобрали плот, сложили дерево аккуратно возле скал. Потом взвесили добытое золото, я выдал Скукуму его долю. Начали паковать желтый металл по мешкам. Артур смотрел на золото с благоговением — только сейчас он понял, какое богатство тут было добыто.
Путь назад был легче. Вниз с предгорий идти проще, даже с тяжелыми мешками и золотом. Но усталость накопилась. Каждый шаг отдавался в теле. Плюс болели легкие после ныряния.
Через два дня, измотанные, с порезами и сбитыми ногами, но целые и довольные, мы вышли к нашему лагерю на слиянии Юкона и Клондайка.
Я увидел дым костров, строящийся салун, людей, копошащихся вокруг. Услышал стук работающей лесопилки. Родной дом. Мой будущий город. Рассмотрел все в бинокль — салун уже накрыт крышей, торчит труба. Рядом строится соседний дома. «Дева» спокойно покачивается на якоре, на палубе курит трубку кто-то из команды. Вооруженный!
Стоило нам выйти из леса — нас встретил патруль. Боцман и два матроса. Все с ружьями, револьверами.
— Как все прошло? — поинтересовался Фогель после приветствий.
— Удачно!
Кузьма, Финнеган, староста староверов, Джозайя — все вышли нас встречать. Их лица просияли, когда они увидели нас целыми и невредимыми.
— Вернулись! Слава Богу! — Кузьма широко перекрестился.
— Ну что, Итон? — Капитан, не удержавшись, спросил первым делом. — С золотом?
Я улыбнулся. Достал мешочек. Открыл. Высыпал на ладонь небольшую горстку сверкающих самородков.
— Есть, Калеб. Есть золото. Нашли!
Народ загудел. Староверы, старатели, моряки — все обступили меня, глядя на желтый металл. В их глазах загорелся знакомый лихорадочный блеск.
Золото Юкона… Первое золото Клондайка. Или почти Клондайка. Найдено.
Теперь предстояло решить, что делать дальше.
Первым делом я решил со всеми расплатиться. В салуне уже был готов общий зал, стояло пара самодельных столов, лавка. Поставил весы, начал отмерять золото. Староверы, моряки подходили ко мне с мешочками, я отвешивал золото. Старался придерживать крупные самородки, отдавать мелкие. Попутно рассказывал Калебу и Кузьме наши приключения.