Я написал адрес, заплатил. Принялся ждать ответа, нервно расхаживая по маленькому залу. Другие посетители — немногочисленные местные жители, рыбаки, торговцы — бросали на меня косые взгляды. Видимо, мой вид — дорогая одежда, пальто, «Федора», но при этом мрачное лицо и Кольт на бедре — вызывал любопытство.
Ответ пришел через час. Я уже успел сходить в салун, перекусить яишенкой, выпить противного местного пива. Телеграфист протянул мне узкую полоску бумаги. «ЧТО С АРТУРОМ? КАК ОН ПОПАЛ НА БОРТ? ОН В ПОРЯДКЕ? СРОЧНО СООБЩИ ПОДРОБНОСТИ. ОЧЕНЬ ВОЛНУЮСЬ. МАРГО».
Я почувствовал укол совести. Но отступать было поздно.
Следующая моя телеграмма была длиннее. Я вкратце описал выходку Артура, как он прятался в трюме, заверил, что он в полном порядке, хотя и напуган штормом и своим безрассудством. Затем перешел к главному — к деньгам. Я объяснил ситуацию с ремонтом, с непредвиденными расходами, с необходимостью срочно закупить уголь для продолжения пути на Север. Я написал, что мои собственные средства на исходе, что экспедиция под угрозой срыва. Прямо написал, что вернуться в Портленд нереально. Просил понять.
Снова томительное ожидание. Телеграфный аппарат выстукивал чужие судьбы, чужие новости. Время тянулось мучительно медленно. Я прогулялся по городу, серое небо давило, морось снова превратилась в мелкий, холодный дождь. Зашел в местную церковь, послушал проповедь пастора. На сей раз я попал на службу, после которой священник долго и муторно рассуждал про спасение, пугал прихожан муками ада. С такими подробностями их расписывал, цитировал Библию… Я аж заслушался. Как-будто сходил на фильм ужасов. Может у меня и не все так плохо?
Вернувшись на почту, я сразу увидел, как клерк машет рукой.
И вот передо мной новая полоска бумаги. «ИТОН ЛЮБИМЫЙ! ХОЧУ ПОМОЧЬ! ПРИШЛЮ ДЕНЕГ ПЕРЕВОДОМ. НО ЕСТЬ ПРОБЛЕМА. АДВОКАТ ДЭВИС ОГРАНИЧИЛ МОИ ТРАТЫ ДО ОФИЦИАЛЬНОГО ВСТУПЛЕНИЯ В НАСЛЕДСТВО. ОН ОТКАЗЫВАЕТСЯ ВЫДАТЬ СУММУ НА ТВОЮ БУНКЕРОВКУ. ГОВОРИТ ЭТО РИСКОВАННОЕ ПРЕДПРИЯТИЕ. Я УМОЛЯЛА ЕГО, НО ОН НЕПРЕКЛОНЕН. ОН КОНТРОЛИРУЕТ ВСЕ СЧЕТА. Я В ОТЧАЯНИИ. НО Я ПРИДУМАЛА ВОСКЛ ЗНАК ПРОДАМ ДРАГОЦЕННОСТИ. ВЫШЛЮ ДЕНЬГИ ТЕЛЕГРАФОМ ИЛИ С ПЕРВЫМ ЖЕ СУДНОМ. ТОЛЬКО НЕ ОТЧАИВАЙСЯ. ЖДУ ТЕБЯ. БУДУ В 6 ВЕЧЕРА ВОЗЛЕ ТЕЛЕГРАФА, ПУСТЬ АРТУР СВЯЖЕТСЯ СО МНОЙ. ЛЮБЛЮ МАРГО».
Я перечитал послание несколько раз. Сердце сжалось. Нет, это не выход. Адвокат Дэвис… Старый лис! Конечно, он не даст ей денег на «рискованное предприятие» какого-то неизвестного выскочки из Вайоминга. Он блюдет интересы семьи. Или свои собственные?
Нет. Продавать драгоценности нельзя.
Я снова взял бланк. Мой ответ был коротким и жестким: «МАРГО ЗАПРЕЩАЮ ТРОГАТЬ ДРАГОЦЕННОСТИ. НЕ ДЕЛАЙ ГЛУПОСТЕЙ. СПРАВИМСЯ САМИ. ИТОН. АРТУР БУДЕТ У АППАРАТА В 6».
Отправив телеграмму, я вышел с почты опустошенным. Ситуация казалась тяжелой. Деньги заканчиваются, помощи ждать неоткуда. Ремонт идет, счета растут. Что делать? Продать часть груза здесь, в Ванкувере? Лесопилку? Виски? Это означало бы крах всего плана еще до его начала. Вернуться в Портленд и признать поражение? Тоже не вариант. Мое самолюбие, да и обязательства перед людьми, этого не позволяли.
Ладно, за ремонт я наскребу. Следующую зарплату морякам можно выдать золотом. Которого у меня еще нет.
Нужно было думать. Нестандартно.
Я вернулся в свою убогую гостиничную комнату. Достал бутылку виски, купленную в местной лавке, налил себе полстакана. Выпил. Огонь обжег горло, но не принес ясности в мысли.
Прочь мысли о деньгах, займусь пока Артуром. Этот непутевый мальчишка, источник всех моих нынешних проблем. Но… он брат Маргарет. Наследник части состояния Корбеттов. И он здесь, со мной. Я постучал в соседний номер, где спал парень, поднял его.
— Я принял решение. Пойдешь с нами на Аляску.
— Ура!!
Парень подпрыгнул на месте от счастья.
— Будешь работать наравне со всем, юнгой. Без оплаты. Пока без оплаты. Только за еду.
— Я согласен!
— Это еще не все — я достал несколько канадских долларов — Идешь на почту, в 6 часов вечера сестра будет у телеграфного аппарата на прямой связи. Пообщаетесь. Постарайся ее убедить, что с тобой больше ничего не случится и ты под надежной опекой. Моей опекой!
— Да, дядя Итон! Все сделаю.
Вид у парня, конечно, был счастливым до невозможности. Прямо бери и пиши вторую часть романа «Пятнадцатилетний капитан». Точнее семнадцатилетний юнга. Взрословат уже, Артур для этой должности…
Пока «Северная дева» стояла на ремонте, я решил не терять времени даром. Сидеть в гостинице и ждать у моря погоды было не в моем стиле. К тому же, нам действительно нужна была свежая провизия — шторм и незапланированная стоянка истощили запасы. Да и баннокам нужно было развеяться, сменить обстановку после качки и вынужденного безделья.