— А вот и герой сегодняшней ночи! Ты, значит, беженец с «Либерты». Тебя зовут Брюно, не так ли?
— Да, а где моя сестра?
— Ушла за новыми брюками, а то старые испачкались и порвались. Она вернется через пару часов.
— Два часа на покупку брюк? Не многовато ли?
— С ней Рита. Они прогуляются вдвоем.
Надеюсь, Каэлина не воспользуется отлучкой, чтобы донести на меня агенту Юпитера и попросить солдат вернуть меня на остров.
— Меня зовут Иероним, и я один из вождей «сорняков». Друзья, мне бы хотелось поговорить с нашим новым товарищем наедине.
Все молча выходят из комнаты, и мой бывший сосед по спальне делает шаг навстречу:
— Итак, Мето, что ты здесь делаешь? Только не говори, что приехал вернуть меня обратно.
— Официально — да, но на самом деле — нет. Я пришел за помощью. Я притворяюсь добросовестным членом группы «Э», чтобы получить доступ на континент и поднять восстание.
Я пересказываю ему все свои приключения: повествую о нашем мятеже, пребывании у Рваных Ушей, о Страшняке, Черпаке, Грамотее и Неохамеле, о моих отношениях с Ромулом и о серой папке, о моих первых заданиях, близкой смерти Юпитера и интригах, связанных с его преемником. Упоминаю я и о Каэлине.
— Мы уже давно ее вычислили и решили удалить на время нашей встречи, но не волнуйся: за ней хорошо следят. Ты знаешь, что я ждал тебя в гости? Нас предупредил Хуан.
— Так твоим друзьям известно, что мы вовсе не беженцы с «Либерты»?
— Разумеется, но они не должны были вызвать подозрения у твоей приятельницы. Пусть она и дальше считает, что задание выполняется наилучшим образом. Ну так что, тебе удалось выяснить свое происхождение с помощью серой папки?
— Я внук Марка-Аврелия.
— Марка-Аврелия? Только и всего! Но расскажи мне в двух словах о своем плане восстания.
— Я хочу создать на острове независимое сообщество, полностью отрезанное от остального Мира. Сначала я должен объединить всех обитателей: детей, солдат, слуг, Рваных Ушей, учителей и даже некоторых Цезарей — все пригодятся. А еще хотелось бы привести туда бездомных детей из Зоны, а также девочек и мальчиков, которые томятся в Домах на других островах.
— Прекрасная, возвышенная мечта! Но твой дед и его приспешники никогда этого не допустят.
— Я уже все обдумал. Нужно «очернить» нашу территорию, заставив всех поверить в серьезное заражение. Тогда никто не отважится к ней подступиться. Ну а пока ты должен рекомендовать мне солдата, на которого я смогу положиться.
— Ахиллес. Надеюсь, он еще жив.
Иероним долго думает, а затем продолжает:
— Только, Мето, не форсируй события. Ты не должен вовлекать всех этих людей в свою авантюру, пока не будешь уверен в успехе. Постарайся прийти ко мне еще раз, и мы все обсудим.
— Ладно, но прикажи остальным меня выпустить. Мой лучший друг по имени Марк получил право на «Возвращение в семью». Мне очень хочется повидаться с ним, если ты не против…
— Конечно, иди прямо сейчас, пока нет твоей надсмотрщицы. Я даже могу подбросить тебя на мотоцикле, если не боишься.
— Я уже катался с неким Борисом и остался в живых… Чего не скажешь о нем самом…
— Так это был ты? Ну, он получил по заслугам.
Семья Марка тоже проживает в квартале «Э». Его дом охраняет юноша в забавной форме, который проверяет документы у всех входящих. Я дожидаюсь, пока он не заинтересуется хорошенькой девушкой, спрашивающей дорогу, и прошмыгиваю у него за спиной. Я поднимаюсь на третий этаж по широкой белокаменной лестнице и звоню в дверь. Открывает молодая женщина в фартуке, которая окидывает меня взглядом с головы до ног:
— Что вам угодно, молодой человек?
— Мне хотелось бы встретиться с Оливье. Я его друг.
— А как вас зовут?
— Э… Брюно.
— Сейчас узнаю, — говорит она и закрывает дверь у меня перед носом.
Я жду на площадке секунд тридцать. Вернувшийся домой сосед с отвращением смотрит на мой босяцкий наряд: надеюсь, он не поднимет тревогу. Наконец появляется мой друг.
— Это ты? Это ты! Ты здесь! — он чуть ли не кричит. — Пошли быстрее.
Марк не в силах сдержать слезы, но вскоре берет себя в руки:
— Я каждый день думаю о тебе, Октавии и Клавдии. Я так по вас скучаю! Как они?
Я рассказываю новости и даже раскрываю ему свой великий замысел, а потом спрашиваю:
— А как твоя семья? Ты рад?
— Не очень. Я здесь только потому, что моя сестра умерла. Тут повсюду ее фотографии. Моя мать пытается мне улыбаться, но, наверное, я напоминаю ей, что ее дорогая дочь исчезла, и обычно все заканчивается слезами. Как-никак, а я — лишь запасной вариант. Меня выбрали за неимением лучшего, и к тому же я совсем их не знаю. Моя настоящая семья — это вы. Если тебе удастся преобразить остров, я уеду обратно к вам: здесь я чувствую себя не в своей тарелке.