— Здесь кто-то был, — сказал один, голос настороженный.
— Может животное? — второй.
— Животные не ломают ветки так, — первый покачал головой. — Это человек.
Они огляделись, факел высоко подняли, свет скользнул по деревьям. Я стоял за стволом и просчитывал: если обнаружат, убивать всех троих. Первого с факелом — сразу, тьма даст преимущество. Второго — быстро, пока не опомнился. Третьего — Тень, удар в спину.
Но лучше не ввязываться. Наёмники постояли минуту, осмотрелись ещё раз. Потом первый махнул рукой.
— Пошли. Наверное, зверь какой.
Они развернулись, ушли обратно в лес. Факел скрылся между деревьев, темнота вернулась.
Я выдохнул, отлип от ствола.
«Дарл» — Кара дрожащим голосом. — «Это опасно! Очень опасно!»
«Знаю» — кивнул я мысленно. — «Но нужно.»
Двинулся дальше. Собрал двенадцатую стрелу, тринадцатую, четырнадцатую.
Голоса впереди, метрах в десяти. Двое наёмников стояли у большого камня, курили что-то, дым поднимался вверх тонкими струйками.
— … слышал босс нашёл ещё одну партию крови, — говорил один.
— Хватит на месяц минимум. Оккультисты платят хорошо, но жадные — второй.
— Плевать, лишь бы платили.
Я подкрался ближе, активировал Тень снова, прошёл за их спинами в трёх метрах. Они продолжали говорить, не заметили.
«Мана: 20.5 из 22.»
Пятнадцатая стрела лежала в траве рядом с камнем. Наклонился бесшумно, схватил, завернул, убрал. Выпрямился, отошёл в темноту.
Наёмники докурили и азошлись в разные стороны. Я стоял за деревом, ждал пока скроются. Потом двинулся дальше. В голове считал не только стрелы, но наёмников тоже.
Экран перед глазами помогал. Когда смотрел на ублюдков, часть из них подсвечивалась слабым синим — маги Сорок восемь человек в радиусе трёх километров. У многих арбалеты и луки, у остальных мечи, топоры, копья.
Собрал последнюю, пятнадцатую стрелу у края поляны. Завернул, убрал в рюкзак.
«Всё» — выдохнул я. — «Хватит.»
Развернулся, пошёл на север, к раздвоенному дубу, куда отправил близнецов.
Шёл быстро, но тихо. Тень активировал каждый раз когда слышал голоса или шаги.
«Мана: 19 из 22.»
Дуб показался через двадцать минут. Вокруг кусты густые, валежник, листья толстым слоем. Хорошее место, чтобы спрятаться. Пролез между кустов, устроился у основания ствола. Спина к дереву, ноги подогнул, рюкзак рядом.
Огляделся, достал из рюкзака стрелы, разложил перед собой на земле. Пятнадцать штук, аккуратным рядом.
«Что ты собираешься делать?» — спросила Кара тихо.
Я не ответил сразу. Достал из рюкзака флягу с Эликсиром Скверны. Тот самый, что забрал у бандитов. Открыл пробку, понюхал. Запах ударил сразу: гниль, кровь, что-то сладкое и тошнотворное.
Опустил наконечник первой стрелы во флягу, окунул в жидкость. Подержал несколько секунд, достал. Опустил вторую стрелу… пятую. С каждой стрелой Эликсир менялся. Темнел, густел, становился вязким.
Десятая стрела.
Эликсир уже как желе, чёрное, маслянистое. Двигался медленно, тяжело.
Четырнадцатая стрела, желе стало почти твёрдым, густое как смола.
От фляги фонило Скверной так сильно что метка на руке запульсировала сама собой. Тянуло, жгло, требовало поглотить.
Я стиснул зубы, игнорировал.
«Кара» — позвал я мысленно. — «Анализ.»
«Анализирую…» — пауза. — «Дарл… это… уровень осквернения максимальный из того, что мы с тобой встречали. Это намного сильнее чем было в Басии, в Сабрине. Употреблять такое… ты погибнешь. Почти уверена.»
Я усмехнулся криво, получил вроде мощную штуку и что дальше? Использовать её нельзя, но не расстроился. Возникла одна идея.
Отложил одну стрелу в сторону, покажу её в гильдии. Взял флягу с Эликсиром-желе, покрутил в руках. Чёрная масса внутри переливалась медленно, вязко.
Вытряс каплю на палец правой руки. Она упала на кожу, растеклась маленьким пятном.
«Дарл!» — Кара заорала. — «Что ты делаешь⁈»
Втер каплю в кожу быстро, размазал. Метка на левой руке вспыхнула мгновенно. Боль острая, пронзительная, ударила волной. Кости затрещали, суставы выкручивало.
Из-под перчатки на левой руке потянулись чёрные жгуты. Они прошли сквозь воздух, впились в правую руку, начали сосать.
Чёрное пятно на пальце потемнело ещё сильнее, задымилось. Жгуты втягивали его в себя жадно, быстро.
Всё тело скрутило, мышцы свело судорогой. Я прикусил губу до крови, замычал сквозь стиснутые зубы, чтобы не закричать.
Перед глазами вспыхнул экран, красные буквы мигали:
[ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНА ВЫСОКАЯ КОНЦЕНТРАЦИЯ СКВЕРНЫ!]
[ПОГЛОЩЕНИЕ АКТИВИРОВАНО!]
[УРОВЕНЬ ИНТОКСИКАЦИИ: 15%… 30%… 50%…]
Оценил окружение: место выбрал хорошее, завален кустами и валежником, днём не найдут, а тем более ночью.