«Ага», — усмехнулся я про себя. — «Если бы ты меня этому учил.»
Убрал свёрток в рюкзак, огляделся. Труп наёмника лежал рядом. Я подошёл, присел, обыскал. Арбалет за спиной, колчан стрел на поясе.
Снял арбалет, повесил себе на плечо. Колчан отстегнул, сунул в рюкзак. Двадцать стрел, хорошо.
Оргус смотрел молча, ничего не сказал.
— Идём, — бросил он коротко, развернулся к лесу.
Я последовал.
Мы шли ещё час. Может больше. Солнце поднялось высоко, туман рассеялся полностью. Жарко стало, воздух тяжёлый, душный.
Метка пульсировала сильнее с каждой минутой. Тянула вперёд, жгла. Кара давала направления, я корректировал маршрут.
Миновали овраг, перешли ручей, поднялись на холм. Спустились обратно, вошли в болото. Вода по щиколотку, грязь засасывает, каждый шаг с трудом.
Вышли из болота, поднялись на сухую землю. Поляна впереди, небольшая. Трава примята, кусты сломаны. Следы борьбы. Кровь на траве, много крови. Лужи тёмные, свежие.
Оргус остановился резко, принюхался.
— Близко, — прошептал он. — Очень близко.
Метка вспыхнула болью острой, пронзительной. Я зажал запястье, стиснул зубы.
«Дарл!» — Кара. — «Скверна! Огромная концентрация! Прямо впереди!»
Крик разорвал тишину.
Громкий, пронзительный. Женский. Боль и ярость вместе, непонятно что сильнее.
— АЙША! — заорал Оргус, рванул вперёд через поляну.
— Подожди! — крикнул я, побежал за ним.
«Кара! Анализ! Быстро!»
«Секунду! Анализирую!»
Оргус мчался через лес, ломал ветки, не оглядывался. Магия вспыхивала вокруг него синим, готовность к бою максимальная.
«Источник подтверждён!» — Кара механически. — «Высокая концентрация Скверны! Предположительно Айша или другая тварь высокого ранга!»
«Если тварь такого уровня…» — начал я.
«Ни ты, ни Оргус не выживете!» — закончила она.
— ОРГУС! СТОЙ! — заорал я. — ДАВАЙ ПРОВЕРИМ!
Он не слышал или не хотел слышать. Несся вперёд, исчезал между деревьев.
«Чувствую ещё источники!» — Кара быстрее. — «Подожди… Два! Нет, три! Три источника Скверны!»
Я споткнулся, чуть не упал, удержался.
«Что⁈»
«Один самый сильный!» — голос дрожал. — «Два поменьше, но тоже опасные!»
«Твою мать!» — взорвался я мысленно.
Оргус исчез из виду полностью, только треск веток впереди.
«Анализируй дальше!»
«Подожди… Странность…»
«Какая⁈»
«Самый сильный источник… не двигается. Совсем. Будто ждёт.»
Я замер на секунду, сердце ухнуло вниз. Вот тебе и поискали жену…
Глава 13
Я замер на краю поляны. Метка на руке вспыхнула мгновенно. Боль ударила волной: острая, пронзительная, требовательная. Я схватился за запястье, сжал зубы до хруста.
Холод прошёлся по спине. Не от страха, а от Скверны. Она давила, густая, вязкая, душила. Воздух стал тяжёлым, вдыхать трудно. Тошнота поднялась комом к горлу.
«Дарл!» — Кара закричала истерично. — «Концентрация Скверны зашкаливает! Это… это четвёртый ранг! Может выше! Нам нужно уходить! СЕЙЧАС!»
Руки задрожали. Метка тянула вперёд так сильно что пальцы разжимались сами собой.
«Спокойно», — приказал я себе. — «Дыши. Оцени ситуацию.»
Методист проснулся, начал просчитывать холодно, механически:
Большая поляна. Метров тридцать в диаметре, может больше. Трава примята, земля вспахана когтями, кровь чёрная лужами. Запах гари, Скверны и смерти ударил волной. Захотелось зажать нос и не дышать.
Три источника Скверны. Один центральный — Айша, самый мощный. Два по краям — твари, слабее, но от этого не менее опасные. Время замедлилось, пока я оценивал.
Оргус справа… Безумный, бросится без плана, сдохнет первым.
Я — слабейший. Вывод: всем жопа.
«Дарл!» — Кара снова. — «Мы можем уйти! Прямо сейчас! Активируй „Тень“, никто не заметит!»
Я сжал кулак, разжал. Посмотрел на лес за спиной. Деревья, тень, безопасность. Три шага назад, раствориться, исчезнуть. Жить.
Методист просчитал варианты:
Вариант А: Сбегаю. Оргус и Айша сдохнут. Я без учителя, без охотника, без способа достать ингредиенты для Сабрины. Без мази метка вспыхнет через неделю максимум. Инквизиция найдёт. Сожгут.
Вариант Б: Остаюсь. Шанс сдохнуть — высокий. Шанс выжить — если план сработает. Если, если, если.
Усмехнулся криво.
Хрен там плавал.
«Мы остаёмся», — сказал я Каре жёстко.
«Ты безумный!»
«Знаю.»
Поднял взгляд на центр поляны.
В центре стояла она.
Айша.
Два метра роста, может чуть больше. Тело человеческое, но искажённое до уродства. Кожа чёрная, блестящая, будто покрытая смолой. Свет скользил по ней маслянисто, отражался.
Из спины торчали щупальца: десять, толстые, длинные. Каждое толщиной с руку взрослого мужика, метра три в длину. Они извивались медленно, плавно, как живые змеи. Кончики острые, тонкие, блестели как лезвия.