– Иди сюда! – Харитонов вытащил щенка, прижал к груди, побежал обратно к двери, стараясь не смотреть на голубоватый экран слева.
– Он запретил сегодня выходить, – окатил его очередной порцией детского ужаса голос из кресла. От такого знакомого и столь долго неслышимого голоса, он на миг впал в ступор. Что же с ним станет, когда он увидит и услышит его? Нет-нет, он уже не тот, он же сам давно уже крупнее, сильнее и опаснее его. Хотя, Харитонов каким-то непостижимым образом понимал, что это самообман.
– Надеюсь, ты не вздумал ослушаться? – Раздалось из кресла.
Харитонов уверенно открывал замки, словно еще вчера это делал. Щенок заскулил, чувствуя его страх.
Наконец, дверь открыта. Только бы успеть, пронеслось в голове. Три соседских двери, будто налезающие друг на друга из-за тесноты лестничной клетки, исписанные стены, запах мочи, окурки. И скрипучий смех в спину. Харитонов побежал по лестнице вниз и, минуя межэтажную площадку, заметил странное явление – скрипучий смех как будто множился. На нижнем этаже прямо под его квартирой тоже была распахнута дверь. Харитонов замедлил шаг и совсем остановился. За дверью была такая же квартира – та же вешалка, тумба, кладовка, раскладушка в коридоре, голубоватый свет среди дыма. Это была не похожая квартира, это была та же квартира, и скрипучий смех, который раздавался оттуда – тот же, что и в квартире этажом выше.
Харитонов спустился еще на один этаж и снова обнаружил ту же квартиру и тот же смех. Тут его осенила догадка, которая, невзирая на свою очевидность, ужаснула его. Он глянул между лестничных пролетов и увидел уходящие в бесконечность этажи. Такая же бесконечность обнаружилась и наверху. В убежище он наблюдал вещи и более впечатляющие – почему же увиденное сейчас так напугало его? Неужели дело в этом скрипучем хохоте, слаженным хором, раздающемся из тысяч одинаковых глоток? Харитонов стал медленно спускаться, глядя в густую тьму за верхними подъездными окнами и понял в чем дело – не только его тело стало двенадцатилетним. Его мозг тоже стал двенадцатилетним. И его сознание и чувства и детский страх и наивная вера в счастливый исход. Тогда он еще во что-то подобное верил.
На следующей площадке Харитонов подергал «соседние» двери, позвонил, услышал даже приглушенные трели и наконец, набросился с кулаками на одну из них – обитую дерматином дверь напротив, за которой жила порядочная семья. В которую он точно также стучал когда-то и не один раз. Как и тогда, на его стук двери ответили молчанием.
Пьяный скрипучий смех из распахнутой двери стал еще яростнее. Что с ней такое? Она же никогда так не смеялась. Эта старуха словно сошла с ума. И почему старуха? Она ведь была не такой уж старой.
Прижимая к груди уснувшего щенка, Харитонов зашел в «свою» квартиру.
– Вернулся? – Встретил его скрипучий голос из кресла, смешиваясь с кашлем. – Значит, не все мозги отбили.
– Ты что-то много болтаешь для покойницы, – бросил Харитонов и услышал в ответ новую порцию оглушительного прокуренного смеха.
– На себя посмотри!
– Получишь у меня!
Харитонов помнил, что после его смерти они всегда общались именно так.
Голос зашелся в хохоте.
– Получишь-получишь! Вот он скоро придет, и узнаем, кто получит! Он нашел, что ты прячешь. – Хохотало чудовище.
Услышанное отчего-то разозлило Харитонова, который, удостоверившись в неизменном равнодушии мира к нему, на секунду по детской привычке попытался найти защиту там, где ищет его любой ребенок.
Он бросился к креслу, в нос ударил сильный запах жженого пластика. Глаза тут же заслезились. Вместо старухи на кресле лежала горящая пластмассовая кукла. Голова ее уже почернела, желтое пламя поедало туловище, поднимая ядовитый дым. Харитонов со страхом смотрел на нее. Хохот зазвучал из телевизора. Он развернулся, но увидел только диагональные полосы на экране.
Прозвучавшие слова «он нашел, что ты прячешь» отозвались в нем, обернувшись ужасной догадкой, упущенной, когда ему было «настоящих» двенадцать лет. А вдруг, в тот день он действительно нашел, что он прятал под комодом?
Харитонов сорвался с места и побежал в соседнюю комнату. Из распахнутой двери со стороны лестницы, где-то далеко внизу раздался мощный рев. Такой рев может издать существо размером не меньше кита, но Харитонову показалось, что он услышал в нем знакомые нотки.