Обернувшись к источнику новой атаки, громила смог только отдавить ногу лежащему, который не упустил момент взять в руки пистолет и выстрелить в голову нападавшего. «Я нашёл его ахиллесову пяту!» - думал с дикой радостью раненый, видя, как враг падает убитым.
- Джордж! Джордж… - говорила Асука, наклонившись и смотря в лицо своего мужа. – Ты можешь идти?
- Да, наверное… - ответил Джордж, сумев подняться.
- Пойдём через чёрный вход: здесь уже всё горит.
Джордж только сейчас заметил, что гостиная, у края которой происходил конфликт, была уже охвачена пожаром, и пройти в прихожую, не говоря уже о парадной двери, не представлялось возможности. Слегка прихрамывая, он вместе с женой выбрался во двор.
- Где Альберт?
- Он в машине. Пойдём, я поведу…
Через минуту они были в гараже, в котором стояли Эмпайр Крусейдер и новый Максимус. Джордж, усевшись на пассажирское сиденье первого, почувствовал, как теряет сознание. «Почему именно сейчас?» - была его последняя мысль перед отключением…
- Дорогой Джордж… - произнёс какой-то голос.
Райан открыл глаза. Он стоял на какой-то сцене, со всех сторон окруженной чёрным занавесом. Голос, доносившийся непонятно откуда, показался знакомым Джорджу.
- Подожди… ты представитель моих идеалов, так? – спросил Райан, посмотрев наверх: оттуда лился белый свет.
- Да, ты правильно назвал меня, но личина была ложной: я больше, чем представитель. Я, так скажем, твоё Альтер Эго, твоя вторая личность…
- Мне не понятны такие слова. Может быть, явишься воочию и объяснишь их?
- Ты обманываешь себя, Джордж: знаешь, что такое «Альтер Эго», «вторая личность». Я не явлюсь перед тобой.
- Тогда кто же ты на самом деле? Я спросил прямо и жду такого же ответа.
- Что ж… Я и сам не могу сказать: мне не хватает внешнего облика. Впрочем, это такое же дело второстепенной важности, как и моё истинное имя. Назови меня демоном Биллом или ангелом Майком – разницы здесь нет.
Главное, что ты должен честно знать обо мне – это то, что я пытаюсь помочь тебе, несмотря на твои предубеждения…
Глава XVII
Рождественская одиссея 1967 года
На следующий день после пожара обнаружилось, что страховка на дом аннулирована. Джордж, купивший на бо́льшую часть своих сбережений мощный транспорт для побега, был неприятно удивлён этим и ещё больше тем, что на месте пожара не нашли ничего похожего на сейф. Взявшиеся расследовать это дело детективы (мистер и мисс Паркер, близкие родственники друг другу, как запомнил Райан) дали потерпевшей семье наводку на личность зачинщика: на сгоревшем теле преступника они нашли странный обгоревший жетон, на котором был изображён треугольник со знаком доллара внутри…
Через неделю после пожара Ганс, узнав, что Райаны остановились в отеле для среднего класса, позвонил им. Трубку взял Джордж, который сразу начал слышать предложения помощи от немца. Глава семейства, познав Штайнмайера как убежденного нациста и человека, который ни перед чем не остановится, быстро закончил телефонный разговор, ничего не сказав в ответ. В тот же день Райаны решили найти другое жильё до конца подготовки операции…
Через три месяца после пожара план штурма был приготовлен. Утром 24 декабря Джордж предупредил хозяйку – близкую знакомую Джейсона Миллера, женщину 30-35 лет на вид – о том, что их семейство съезжает сегодня из арендованного жилья – двухкомнатной квартиры, которая втайне казалась Джорджу слишком бедной для Райанов. Вечером того же дня к многоквартирному дому подъехал Эмпайр Сэм, за рулем которого сидела Джессика Миллер.
- Садитесь, - из открытого окна сказал Райанам её брат, сидевший на переднем сиденье.
Семейство, повинуясь требованию, расположилось в салоне лимузина. Здесь, кроме них, были 6 автоматических винтовок, 4 дробовика, 2 револьвера «Магнум» и патроны к ним.
- Никто не против, что я включу радио? – спросила Джессика, вдавив педаль и быстро разогнав автомобиль до 40 миль в час. – Что ж, раз уж никто не возражает…
Через несколько секунд радиоприёмник заскрипел и начал транслировать голос ведущего погодной рубрики.