— Обстановка неспокойная. Я отправил пару человек посмотреть окрестности. Следов много, варвары постоянно наблюдают за местностью, ищут, на кого стоит напасть. Будете ехать, на разведку сил не жалейте.
— У меня всего семнадцать человек, вы пошлёте с нами ещё кого-нибудь?
— Четверо и маг. Они же разведкой и будут.
Ирма поджала губы, но про себя облегчённо выдохнула. Как учили её в военной академии, разведка в таких случаях может сама выступать целью нападающих. И если группа небольшая, то разумно убить сначала разведку, а потом отвести бросившийся в догонку за нападающими отряд в засаду.
Если же основной отряд отступит или продолжит движение, атакующие способны отступить или «повиснуть на плечах», беспокоя отряд стрелами. Могут и вступить в прямой бой, всё зависит от их целей и возможностей. Но идти совсем без разведки — это вероятность попасть в засаду сразу всему отряду.
Через час караван полз по снегу, а впереди, в полутора сотнях шагов, ехали сани с магом. Остальные сани местных держались по бокам и в тылу. Колонна двигалась со скоростью быстро идущего человека, однако, несмотря на неторопливость, всё внимание девушки поглощало управление упряжкой.
Старожилы тундры хмурились, посматривали на яркое солнце. Боялись не успеть до темноты, очень уж много остановок приходилось делать. То кто-то запутается в поводьях, перевернётся. Останавливались так часто, что даже стоянок на отдых собакам не делали. Миновал полдень, когда новички немного привыкли и получалось проехать хотя бы несколько сотен шагов без проблем.
Именно тогда едущий впереди маг остановился. Поднялся в санях, а следом забросил на плечо свой мешок и припустил в сторону основного отряда, попутно отправив в небо взорвавшийся облаком красных искр магический снаряд. Сигнал о нападении, как и было обговорено ранее.
— Стоять! Щиты! Стройся! — во весь голос крикнула Ирма, подхватывая алебарду и спрыгивая с саней.
Пока сообразили, остановили собак, колонна проехала ещё почти тридцать шагов. А маг в это время бежал к ним, преследуемый по пятам стрелами.
Дикари спрятались на склоне холма под присыпанными снегом щитами. А через ближайшую сопку перемахнул отряд на санях, ведомых оленями, который стремительно мчался к легионерам. Довольно далеко, две сотни шагов, но расстояние быстро сокращалось.
Лаяли псы, лязгала броня, взводились тетивы арбалетов, пока воины Державы смыкали щиты, превращаясь в несокрушимый монолит. Правда, очень маленький.
Ирма встала перед своими людьми, сжимая вспотевшими ладонями древко. Сколько там врагов? Около пятидесяти против её двух десятков? Страшно, но должны справиться. В конце концов, это просто варвары. Мимо неё пролетел маг, оказавшись за стеной щитов, дали первый залп четверо арбалетчиков её отряда.
Упала пара оленей, но основная масса продолжала катиться на строй. И пусть олени в основном отворачивали в сторону, не желая влетать в преграду, часть из них должна была в любом случае влететь в стену щитов. Но, перед тем, как девушка собиралась броситься вперёд, перед ней возникла матовая стена, в которую олени и влетели. Продержалась она недолго, может, секунды три, но остановила живую лавину.
Ирма про себя отдала должное магу. Если бы эта волна дошла до куцего строя, он бы перестал существовать как единое целое. Впрочем, ей быстро стало не до того. Сдвинувшись, она пропустила рядом наконечник копья и уколола сама.
Хрустнула кость, она, провернув древко, вырвала оружие из раскрытого рта врага и коротким движением резанула ещё одного. Отступила, отмахнулась, приняла на нагрудник чужой выпад.
Бой быстро превратила в круговерть парирований и атак.
Усиленные маной движения вскрывали животы варваров, отрубали конечности, головы. Рядом промелькнул наряженный в дорогие меха враг. Причём очень-очень быстро даже для разогнанного восприятия Мечницы. На долю мгновения припал к земле и, рыкнув как животное, прыгнул на строй.
Взрыв, летящая во все стороны кровь, а тело лишилось головы и верхней части туловища, рухнув перед передним щитоносцем. Маг же, шагнув обратно под прикрытие щитов, поднял выше жезл, выцеливая кого-то вдалеке.
Тихий хлопок и спустя миг в сотне шагов, среди приближающейся группы оленеводов, прогремел взрыв. Маг облегчённо выдохнул, а Ирма прочитала по губам:
— Обжора, дай силы.
Она отвернулась, вернувшись к своим врагам. Запасы маны кончались, разменянные на семь мёртвых тел, заливающих кровью снег. И она была вынуждена отходить, отмахиваясь от оскаленных рож дикарей. А враги стремились обойти строй с флангов, не желая биться в стену щитов и копий.