Мде.
Вытряхнуть из головы философские вопросы мне помог заворчавший желудок. Так что пришлось доставать кинжал и начинать разделывать мутировавшего мишку, тут же зажаривая небольшие кусочки прямо у себя в руках и съедая их. Паразитов я не боялась — мой желудок переварит их вместе с мясом. А вот вид самого косолапыча заставлял задуматься: он был метров пять в холке, покрыт костяными шипами и имел двойную пасть, как незабвенный пришелец из глубокого космоса. Настоящий монстр, учитывая боевые возможности аборигенов. А еще в его мясе оказалось неожиданно много маны. Оно буквально истекало ею, как соком. Нет, сам факт наличия магического мутанта меня не удивил — читала в королевской библиотеке об их существовании. Но мутант такой силы мог появиться только рядом с какой-нибудь магической аномалией, фонящей как эпицентр ядерного взрыва. А учитывая матерый вид мишки, аномалия должна быть довольной старой.
— Наверное, стоит её завтра поискать, — решила я, заканчивая подъедать лапку мишки и прикидывая, хочу ли есть вторую. Выходило, что хочу. — Надеюсь, с возрастом мой аппетит уменьшится, а то сдохнуть с голоду будет самой вероятной причиной смерти…
Утро встретило меня хмурым небом и прохладой. Я ответила ему не менее хмурой мордашкой, потому как спать в лесу в звериной берлоге — не самое лучшее в плане отдыха занятие. Перекусив заранее пожаренной вчера медвежьей вырезкой, я выбралась наружу и включила магическое зрение. Направление на наивысшую концентрацию магической энергии обнаружилось почти сразу — частицы рассеянной в воздухе маны в той стороне были гуще и слегка меняли оттенок на какой-то красновато-бордовый.
Путь к эпицентру аномалии занял чуть больше суток. Справилась бы быстрее, но я, опять же, совмещала тренировку по удержанию укрепления, заметанию следов и до кучи отбивалась от периодически выскакивающих из чащи магических мутантов. Зато еда сама шла в руки.
К обеду следующего дня я вышла к небольшой полянке, образованной поваленными деревьями, в центре которой в ямке лежал гнилостно-зеленый булыжник с алыми прожилками. Земля вокруг него была явно нездоровой — черной и словно покрытой алой плесенью, которая и давала агрессивный магический фон, заставляющий зверей мутировать.
Потратив полчаса на изучение аномалии, я поняла, что ничего не поняла. Ну не хватает у меня знаний по таким вопросам. Но вот свербело где-то на грани сознания предчувствие, что сей булыжник является горячим приветом от будущего нашествия демонов. Попробовать его уничтожить? Пожалуй, что стоит. Даже не ради окружающих земель и их жителей, а ради опыта в подобном деле — когда еще доведется почти в тепличных условиях поковыряться в предположительно демоническом артефакте.
Первым делом проверила свои любимые молнии. Обычный выстрел вызвал какую-никакую дестабилизацию магии внутри булыжника, но тот быстро восстановил свою структуру. Тем не менее, молния работала. Просто нужно ударить посильнее!
Поправив сумки, я накинула на себя молниевый покров и пошла прямо к камню, попутно собирая в руке заряд на полтора резерва. И надо уже будет как-то определиться с минимальной единицей магической силы, а то мерить все относительно собственного резерва, который активно растет со временем, немного неудобно и недостоверно.
Подойдя к камушку, который оказался высотой метра полтора, я на секунду замерла для концентрации, после чего вогнала покрытую густым слоем молний руку прямо в центр. А вот дальше случилось то, чего я никак не ожидала — артефакт не разлетелся, а наоборот, начал словно стягиваться в одну точку… которая находилась прямо у меня на ладони. Боли не было, как и вообще каких-либо неприятных ощущений. Зато было чувство… правильности? Не знаю. Словно собственное подсознание держало меня на месте, говоря что так все и должно быть.
Когда камень полностью сжался, я увидела в руке… Эм… Кость? Нет, рог. Сантиметров десять длиной, а формой смахивающий на окостеневшее ухо то ли волка, то ли лисы. Пока я его держала, рог усиленно продолжал втягивать в себя теперь уже не камень, а окружающую энергию, буквально иссушивая ту самую багровую плесень и вытягивая из земли черные миазмы. Продолжалось все это действо минут пять и прекратилось только тогда, когда магический фон вокруг полностью очистился от сторонних примесей и выровнялся с нормальным для этого мира.
— Ну и что мне теперь с этим делать? — покрутила я рог в руке, ощущая в нем весьма солидный запасец энергии. Да и сам процесс вытягивания маны из окружающего пространства хоть и закончился, но… рог словно продолжал пытаться. И останавливала его только собственная наполненность «под крышечку».