га и с надрывом в голосе спросил, - За что на нее проклятья сыпать? - А с чего ты вообще решил, что ее прокляли? Маро замолчал, не столько подбирая слова, сколько боясь, что ему опять не поверят. - Я ее месяц не видел, уезжал по поручению мастера, - проговорил он, наконец решившись, - А когда вернулся - просто не узнал, мне даже показалось, что она постарела на несколько лет. Скользнула по мне отсутствующим взглядом. Я пробыл у нее два дня. За это время она не проронила ни слова, почти не ела, и ни разу не улыбнулась. Ее подруга Ласка, пыталась меня успокоить. Сказала, что сестра просто от трудных родов еще не отошла, да переживает до сих пор о смерти первенца. Кроме того без мужа, который по делам в город уехал, сильно тоскует. И вроде все правильно говорит, слова верные. Она женщина взрослая, опять же травница, наверное, лучше в женских болячках и горестях разбирается, но... но... Гложет мне душу какая-то неправильность. Илина всегда стойко переносила все трудности: и смерть родителей, и потерю всего имущества, и предательство жениха. Два месяца назад, когда мы виделись, она себя чувствовала вполне хорошо. Грустная была, но вполне живая. А теперь... В общем, уезжал я от сестры в расстроенных чувствах. На дороге один возничий согласился меня подвести. Разговорились с ним. Он мне рассказал, что маги все чуднее день ото дня. Вот придумали, мол, закон, что любое применение темной магии рассматривать будут. Даже если у тебя просто подозрение, приди, мол, в контору и у тебя заявление примут. И тут у меня в голове что-то щелкнуло - я понял, что мою сестру прокляли. Маро все это время теребил пальцами край рубахи и не смотрел на мага, а тут поднял глаза и, натолкнувшись на холодный внимательный взгляд, сник. - Тоже не верите? - расстроено пробормотал он. - Тоже? - уточнил маг. - Я как в город вернулся, зятя навестил. Все рассказал, а он не поверил. - Если честно, то я тоже пока я проявления проклятья не вижу, - не стал обманывать Ханар, - а было что-то, о чем ты вообще никому не рассказал? Побоялся? Возможно, подумал, что показалось? Мальчишка стал белее простыни, на которой сидел, поспешно спрятал глаза. - Ночью, да? - спросил чародей, глядя, как Маро вздрогнул и съежился. - Я спал, - тихо пробормотал он, - И мне показалось, что надо мной кто-то стоит. И я знаю, что это Илина, больше некому, а по ощущениям, кто-то чужой. Не двигается. Дыхания не слышно. Я глаза чуть приоткрыл, так чтобы не особо заметно. В лунном свете увидел силуэт сестры. А еще, - голос пацана стал едва различим, - у нее светились глаза. Словно отражали свет, вот только окно было у нее за спиной. Я в страхе зажмурился, а сестра еще немного постояла рядом, потом шумно вздохнула и ушла. А перед этим провела рукой у меня по волосам, как всегда делала, когда пыталась успокоить. И пальцы ее были холоднее льда... Я так больше и не уснул той ночью, а едва рассвело - сбежал. - Так почему же ты не пошел в Общественную контору при Совете, - поинтересовался чародей, когда молчание слишком затянулось, - а полез ко мне в дом? - Почему не пошел? Пошел, - негромко возразил рассказчик, - Там столько народу было, не протолкнешься. На ступеньках крыльца сидели и на мостовой рядом. Перед внутренним взором Ханара всплыли пустые коридоры Конторы и пара практикантов магов, скучающих в тишине кабинетов, и он скептически хмыкнул. - Я там потолкался до обеда, народу меньше не становилось, - продолжил Маро, - Проголодавшись, в таверну завернул. Только жаркое с квасом заказал, как ко мне подсел парнишка не намного меня старше. Вроде лицо его мне знакомо было, может по работе, где пересекались, может в очереди в этой окаянной конторе виделись. Тоже что-то заказал. Разговор завел. Слово за слово, вдруг понимаю - ночь уже на дворе. Последние посетители по домам разбредаются. Метнулся к конторе, а там естественно уже нет никого. А на дверях лист приколот с объявление: так, мол, и так, закрыта наша контора на ближайшие две недели, в связи с отъездом уважаемых магов по делам серьезным и тайным. - Неужто прямо так? - усмехнулся Ханар. - Да нет, конечно. Не понятней и витиеватей, но смысл такой, - мальчишка прямо глянул на мага, даже не смутившись. И Лета, которая все это время внимательно слушала, изредка бросая на рассказчика любопытные взгляды, поняла вдруг, что никакой он не мальчишка. Он молодой мужчина, достаточно зрелый, чтобы отвечать за себя и свои поступки. И не во внешности было дело, просто из голоса пропали истеричные нотки, которые проскальзывали во время рассказа о сестре. Юноша сел более прямо, в осанке его проявилась уверенность, и на Ханара он глядел теперь спокойней. - Так вот, прочитал я эту писульку и аж плюнул с досады, - продолжил между тем Маро, - Из-за этого, значит, болтуна, который так некстати со мной разговоры разводил, я такую возможность упустил. И где теперь мага нормального искать, что бы с сестры проклятье снять, если они все поразъехались. А тут, легок на помине, давешний знакомец подходит. Я его за грудки, из-за тебя, мол, теперь беда может случиться большая. А он мне: все нормально, знаю, мол, человека. И опять говорит так ровно, проникновенно. И я осознаю, что уже куда-то иду вслед за ним, как безмозглая скотина на привязи. Долго ли шли, какими путями, понятия не имею, вместо мыслей в голове туман плавает. Вдруг понимаю, что уже не на улице, а в доме каком-то, и в голове прояснилось немного. Я ему, мол, куда завел. А он мне - все, дескать, хорошо. Вон маг у камина. Смотрю, и вправду в кресле у огня сидит какой-то старец почтенный, борода белая змеей по груди вьется, в руках посох кривой. - А знак? - перебил рассказчика Ханар. - А как же, - кивнул тот в ответ, - все как полагается: белый дракон. Хммм... О чем же я? Ах, да. Сидит, значит, смотрит на меня так проникновенно, и начинает что-то говорить вкрадчиво. Просит вещь одну принести, для снятия наговора нужную. Опять мне в голову туман заползает, и чувствую я себя странно... Будто мне опять шесть лет, и родители только что умерли. И бурлит во мне, прямо как тогда, желание покарать всех виновных, кто поломал мою жизнь и жизнь сестры, клокочет страх и злость неконтролируемые, замешанная на полном бессилии, что-либо изменить. При этом где-то на краю сознания мелькает понимание, что мне почти семнадцать, я практически закончил обучение, и мастер достаточно мне доверяет, что бы одного отправлять на ярмарку за материалами. Но этот настоящий я даже дернуться не может, образумить глупого мальчишку, который так запросто согласился влезть в чужой дом. Юноша посмотрел на молчаливого мага и грустно усмехнулся: - Неправдоподобно звучит, да? - А давно вновь себя собой начал ощущать? - вместо ответа поинтересовался Ханар. - Не очень, - мотнул головой Маро, - Когда на колени бухнулся... Хотя нет, когда Вам про контору начал рассказывать. - Дорогу к дому подозрительного мага ты показать вряд ли сможешь, - проговорил чародей, в задумчивости. - А с сестрой Вы мне поможете, господин Наритан? - Как имя узнал? - Ханар встрепенулся и с новым интересом взглянул на парня, среди не магов мало кто мог его опознать в лицо. - Ну, во-первых, это особняк семьи Наритан, - Маро повел рукой вокруг, - А во-вторых, мой мастер дружит с трактирщиком Кранцем. Всегда там останавливается по дороге из города или обратно. Если мы вместе, то и меня тащит, пивом угощает. А Кранц, особенно когда третья кружка пива подходит к концу, начинает такие хвалебные песни петь «великому темному магу всех времен и народов», что не узнать Вас при встрече просто невозможно. И от него же я знаю, что Вы не отказываете в помощи тем, кто о ней просит. - Ну, уважаемый Крац слегка преувеличивает мои заслуги, - проговорил Ханар, с подозрением косясь на Лету, в глазах которой уже пылали костры любопытства, и добавил, - Далеко ли деревня, где живет твоя сестра? У нас время лишь до рассвета. И еще, я не работаю бесплатно. - Деревня в двух часах езды, мимо Левого торжища, через Кривые овражки, а там уже и рукой подать. А насчет платы, - парень открыто посмотрел на мага, - может я был немного и не в себе, когда предлагал все за спасение сестры, но делал это вполне искренне. Я действительно, если поможете, готов в вечное рабство к Вам, до или после смерти, как пожелаете. - Ладно. Я решу о плате, - кивнул чародей, - Последний вопрос, прежде чем отправимся. Что именно из моего дома ты должен был принести тому старику? - Шкатулку с золотым пером на крышке. Тот маг достаточно подробно ее описал и даже назвал точное место, где она лежит. - С пером? - задумчиво пробормотал Ханар. Начертав в воздухе руну портала, чародей исчез, а когда вернулся, протянул Маро небольшую коробочку, легко уместившуюся у него на ладони. - Прелесть какая, - пробормотала Лета, соскользнула с подоконника и приблизилась, с любопытством разглядывая прекрасно выполненную вещь. Крышку деревянной шкатулки изумрудного цвета украшало перо, выполненное из тонкой золотой проволоки столь искусно, что можно было рассмотреть каждый волосок, из которого оно состояло. Практически незаметные мелкие камушки, встроенные хаотично, ярко вспыхивали каждый раз, когда на них падал свет. - А что в ней? - с любопытством поинтересовалась девушка, на удивление тихо просидевшая весь рассказ вора-неудачника, даже не пытаясь съязвить. - В том то и дело, что ничего, - Ханар в задумчивости приоткрыл крышку, словно желая лишний раз убедиться в этом, даже перевернул и пару раз встряхнул. И вд