— Я пришла забрать вещи, одолженные господину.
Ничто не мешало сделать это после того, как я и Вероника покинули бы дворец. Однако я не стал задумываться над этим и просто пожал плечами. В конце концов, местные наверняка лучше разбираются в установленных ими порядках. На этой ноте наше общение не закончилось. Айра прошла в комнату, но вместо того, чтобы собрать вещи, развернулась ко мне. Казалось, нечто гложет её изнутри. Девушка заколебалась (хорошая выучка проиграла человеческому любопытству), прежде чем спросить:
— Господин отправляется с госпожой Вероникой?
Я кивнул.
— Как господин… смотрит на это путешествие?
Что я терял, сказав ей правду? Скорее всего, я видел Айру последний раз в жизни.
— Мне страшно. Очень, очень страшно.
Действительно ли черты служанки наполнила жалость?
— Прошу простить меня за дерзость расспросов. Пусть ваша дорога будет удачной, господин.
Снова обращение напрямую. Наверное, таким образом она поддерживала меня. Я не знал наверняка. Да и знал ли что-то вообще?
Она поклонилась, забрала камзол, туфли и брюки и удалилась. Я в последний раз проверил карманы, убедился, что взял смартфон и ключи — связующие нити между этим миром и Землёй, последний рубеж моего здравомыслия. Прощальным взглядом охватил я гостиную… и остановился на металлическом блеске, видневшемся из низины меж спинкой и телом дивана. Маленький нож для писем, наспех заточенное лезвие на безыскусной рукояти. Дар понимания. Дар сочувствия.
Вероника стояла в коридоре, постукивая носком ботинка по паркету. Стражник подпирал стену у дверного косяка и всем видом показывал свою незаинтересованность в происходящем. Его взгляд блуждал по расписному потолку, старательно избегая девушки, чьи красные радужки светились нетерпением. Я заметил, что ладонь стражника крепко обхватывала рукоять меча, а на лбу собрались крупные капли пота. Его нервозность передалась и мне. Я нащупал в кармане куртки нож. Металлический холод успокаивал, придавал уверенности — возможно, ложной, но оружие давало иллюзию того, что в нужный момент у меня будет шанс спастись.
Вероника закатила глаза, но говорить ничего не стала. Она развернулась и махнула рукой, призывая двигаться за ней. Я покосился в сторону стражника, однако он не двинулся с места. Я предположил, что на этом его служба — моя охрана — закончена, и пошёл за девушкой. За спиной раздался едва слышимый выдох облегчения. Рыцари Владыки обладали поистине демонической репутацией среди жителей Аглора. Положа руку на сердце, я считал её вполне оправданной.
— Ты не умеешь ездить верхом? — спросила Вероника.
— Нет.
— Плохо.
Я прищурился и нагнал девушку. Широкие коридоры позволяли идти бок о бок, а плестись следом, как послушная собачка, без возможности увидеть лицо собеседника, показалось унизительным. Вероника задумчиво покусывала нижнюю губу. Мысли её витали где-то далеко.
— Почему?
— Новые приказы говорят о том, что тебя нужно как можно быстрее доставить в Мадил. Чем раньше начнётся обучение, тем лучше… К тому же здесь становится небезопасно.
— В каком это смысле?
Вероника проигнорировала вопрос. Мы вышли из главного здания и направились к конюшням.
— У нас нет времени учить тебя езде. Значит… — Вероника почесала подбородок, — Либо придётся связать тебя и перекинуть через холку, либо нужно будет посадить тебя в седло, а самой держаться на крупе. Я склоняюсь к первому варианту. Второй выглядит слишком затруднительным.
— Что⁈ В каком месте он затруднительный?
— Мне будет неудобно, — она пожала плечами.
— Как насчёт меня? Тащиться мешком картошки, связанным по рукам и ногам, — это, по-твоему, верх удобства?
— Твоё удобство — не моя проблема.
Я обогнал Веронику и преградил ей путь, для весомости выставив вперёд обе ладони.
— Погоди-погоди, так не пойдёт! Никаких верёвок! Подумай… подумай, в каком виде я доберусь до Владыки? На то, чтобы прийти в себя, уйдёт не одна неделя! Уверен, я отобью себе всё тело, а руки и ноги сотрутся в кровь. Придётся отложить обучение, а это не то, чего хотят, э-э-э, главные.
Вероника скептически посмотрела на меня.
— С каких пор небольшая встряска мешает учиться? Или ты настолько слаб? Раз так… — она хмыкнула, — Я собиралась дать тебе основы, пока мы едем. Твоё превращение в овоща может этому помешать. Пожалуй, я подумаю. А теперь уйди с дороги, пока я не познакомила тебя с ближайшей клумбой.
Я поспешно отодвинулся, запутался в ногах и едва не рухнул в вышеупомянутую клумбу. Вероника схватила меня за запястье и помогла удержать равновесие. В её глазах заплясали искорки веселья. Сейчас она совсем не походила на того, кому вскоре предстоит порка. Её прохладные пальцы на мгновение задержались на моей коже, пока она удостоверялась, что я снова не упаду. Это было до странности приятное чувство. Ещё более удивительным казалось то, что я не видел в ней злобности или обиды на мои слова, обрёкшие её на наказание. Я начал задумываться о том, что, возможно, меня не распотрошат после выезда из Новой Литеции.