— Мне нужно отдохнуть. Значит, как минимум остаток дня и ночь мы проведём тут. А что за это время может случиться, одному Владыке известно.
— И какие варианты?
— Разведка боем. Провокация. Налёт. Возвращение триединых жуликов на грешную землю. Последнее, в принципе, не так уж страшно.
У Вероники было ужасное чувство юмора. Я покрепче обхватил меч. После её слов у меня зачесалась спина, точно от сотен внимательных глаз, следивших за каждым моим движением. Любой прохожий мог оказаться шпионом… кого? Я не знал. Неизвестность пугала. Если вдуматься, я утопал в океане невежества: без явных друзей и врагов, в серой пелене неопределённости, затерянный в паутине закулисных событий, о которых даже не подозревал.
Мы проходили маленький рынок — ряды наспех сколоченных навесов и замызганных ящиков, на которых лежали товары. Внезапно Вероника остановилась возле одного из них. Её внимание привлекла плетёная клетка, в которой нервно шевелил носом заяц. Торговец поспешил уверить девушку, что это добыча свежая: ещё утром заяц беспечно завтракал корой деревьев, не подозревая о расставленных силках. Для этих слов ушастый выглядел подозрительно тощим, однако Вероника купила его вместе с клеткой без торга. Это пробудило удивление, смешанное с подозрением. Неужели Вероника настолько любила животных? Или ей стало жалко зайца? Насколько я мог судить о девушке, она ничего не делала просто так. Значит, и за этим поступком стоял скрытый мотив… Вот только прочесть его никак не удавалось.
— Неси.
Вероника всучила мне в клетку, когда торговец закончил считать деньги. Девушка расплатилась с ним бронзовыми монетками, и их потребовалось значительно больше, чем когда она давала серебро.
— Я⁈
— Теперь он твой подопечный.
Я подавил вскипавшие в груди ругательства. В конце концов, что изменится от препирательств? Быть носильщиком кроликов — не худшее, чем можно заниматься на службе у рыцаря зла.
«Лучше бы тебе оказаться заколдованной принцессой народа людей-кроликов. С большой грудью и короткой юбкой», — подумал я, глядя в блестящие глаза-бусинки зайца. Тот пошевелил ушами и принюхался к кучке зелени, которую напоследок забросил в клетку продавец. Особых надежд на его чудесное превращение возлагать не приходилось.
Глава 13
Найти подходящий постоялый двор было куда более сложной задачей, чем представлялось сперва. Дело заключалось даже не в Веронике как таковой, хотя походила она на свежевыкопанный труп. Проблема крылась глубже: обычные лошади при приближении рыцарского коня начинали сходить с ума. В королевском поместье расстояние между стойлами было больше, а сами стойла — просторнее того, что могла предложить обыкновенная таверна, что давало достаточно пространства для спокойного сосуществования.
Возможно, Вероника могла бы силой заставить заселить нас, однако сейчас её больше занимали попытки держаться на ногах. И потому мы под аккомпанемент фальшивых извинений и облегчённых выдохов удалялись всё дальше от центра в места, при взгляде на которые на ум приходило слово трущобы.
Настороженные взгляды прохожих оценивали наше оружие, и лично мне было неясно, опасаются ли они внезапного удара или прикидывают, хватит ли у них сил совладать с нами. В случае с обывателями я поставил бы на первое. Однако среди них то и дело попадались невзрачно одетые личности, которые, даже на взгляд дилетанта вроде меня, источали угрозу одной своей манерой держаться.
Были ли это знаменитые банды воров, грабителей и убийц, наводнившие неблагополучные районы? С концептом меня познакомили игры: в нескольких имелись задания по зачистке разбойных притонов. Игровые неписи, впрочем, выглядели куда более опасно — с уклоном в карикатуру. Демонстрировали вздувшиеся мышцы, голые плечи и многочисленные шрамы, скалили пеньки зубов и играли оружием, которое всегда таскали в руках.
Реальная жизнь выглядела менее броской по сравнению с виртуальностью. Просто небольшие компании, которые тихо разговаривали и громко смеялись, сопровождали наше перемещение пересвистом между постами и не забывали держать ладони открытыми. Показательная безоружность заставляла предположить наличие у них схронов, раскиданных поблизости. С одной стороны, если стража внезапно нагрянет с визитом — они чисты перед законом. С другой — ближайший тайник всегда находился в шаговой доступности.
Один из бандитов повернулся, и краем глаза я ухватил отблеск кинжала, спрятанного за пазухой. Что ж, не первая моя ошибка.