— Извиняться, может, и не за что, — покачала она головой, — Но, похоже, мы оба выдавили из себя всё, что могли. Так что придётся какое-то время обходиться без магии.
— У нас ещё остались мечи, — хмыкнул я, помогая ей встать, — Постараемся справиться ими. Если они вообще понадобятся. Ладно. Давай уже двигаться дальше. Сидеть на месте можно долго, но рано или поздно бездна найдёт другой путь сюда.
— Или доломает эту дверь, — кивнула девушка, поправляя сползшую на глаза шапель. Надо будет подыскать ей шлем получше. Или подшлемник подогнать как следует.
Мы вышли из-за камня и тут же встали как вкопанные. Прямо перед небольшим плато, на которое мы вывалились из коридора, расстилалась огромная, почти что бескрайняя пещера. Потолок её скрывался во мраке, из которого то тут, то там показывались острия сталактитов. Дальний край терялся в серо-голубоватой дымке. А у самого подножия террасы, от которой вниз уходила извилистая змея узкой каменной лестницы, расстилался город. Правильной формы прямоугольники вытесанных из камня домов смотрели на нас чёрными провалами окон. По опустевшим улочкам и проспектам то тут, то там бежали крохотные ручейки воды. Их поверхность искрилась алмазными россыпями в свете больших белых кристаллов, разбросанных то тут, то там по всему подножию пещеры. Огромные, почти в человеческий рост, они росли прямо из каменной породы, излучая тот самый мертвенно-белый свет. Некоторые из них стояли поодиночке, другие же кучковались вокруг гигантских колонн, поддерживавших свод этой бескрайней пещеры.
— Подземный город, — ошарашенно бросила Айлин, — Целый, мать его, город, спрятанный под толщей земли и камня.
— Ага, — кивнул я, пытаясь примерно прикинуть размеры этой пещеры. Получалось плохо. Взгляд не доставал до противоположной ей стены, да и боковые терялись в туманном полумраке, — Когда Вернон говорил, что девять башен построены на фундаменте сгинувшей цивилизации я представлял себе совсем не это.
— И ни одного жителя, — девушка подошла к краю обрыва и принялась пристально разглядывать опустевшие улочки, — Ни в одном из окон не горит свет. Интересно, что заставило их уйти? Или…
— Или они никуда не ушли, — закончил я её мысль, — Что-то их всех убило. Что-то смогло уничтожить целую цивилизацию. Причём куда более развитую, чем люди с поверхности.
— Может быть та тьма, что гналась за нами по лабиринту? — Айлин зябко поёжилась, — Боюсь даже предположить, какой ужас тут творился, если она и впрямь вырвалась на улицы.
— Сложно сказать, — покачал головой я, — Но другого пути у нас, похоже, нет. Придётся идти через подгород. Надеюсь, он и впрямь такой же мёртвый, каким сейчас кажется.
Мы двинулись дальше. По лестнице, уходившей вниз. К подножию этой бесконечной пещеры. Идти приходилось медленно и осторожно. Узкие каменные ступеньки обросли налётом мокрой, бледно-зеленоватой плесени. Некогда острые края гладкого камня уже обтесались и выкрошились от старости. А там, где время не справилось со своей работой, её доделала капающая с потолка вода. Перил не было и в помине. Может быть когда-то они тут и стояли, но теперь от них остались лишь остовы металлических столбиков, из-за ржавчины превратившиеся в бесформенные кучки трухи. Свалиться с такой лестницы вниз головой, свернув при этом шею, можно было на раз два, так что спешить уж точно не стоило.
— Твою мать, ну и спуск, — тихо выругалась девушка, когда мы были вынуждены совершить ещё одну остановку. Если остальная лестница была выдолблена прямо в скале, то несколько следующих ступеней висели над узким извилистым разломом, уходившим глубоко вниз. Держались они на небольших, вмонтированных в скалу креплениях и выглядели уж больно ненадёжно. Следовало проверить их, прежде, чем двигаться дальше, — Надеюсь, нам не придётся подниматься обратно по такому же серпантину.
— Наверняка придётся, — покачал головой я, осторожно опираясь ногой на следующую ступеньку. Камень подозрительно захрустел под тяжёлой подошвой моего ботинка. Но сама каменная площадка осталась на месте, — Но, может, они будут в лучшем состоянии чем этот. Так, тут осторожнее, — я прошёл опасный участок и протянул руку Айлин, — Не торопись и постарайся опираться на меня, а не на ступеньку.
— Это ты так тонко намекаешь, что мне пора худеть, — нахмурилась девушка, — Ты же в курсе, что обычно за этим следует?