Лыко громко засмеялся. Дивник, оскалившись, наблюдал за реакцией Смородника. Сип, самый молодой в отряде, отвернулся и направился к лошади. Боярышник сделал вид, что ничего не слышал.
Смородник сжал кулаки так, что костяшки отчетливо выступившие, побелели.
Он вырвал кошель с монетами у гогочущего Лыко и быстро зашагал по широкой деревенской дороге. Огонь в груди клокотал, рвался наружу. Искры красными точками осыпались на землю.
Смородник резко остановился рядом с колодцем. Чародей скинул жестяное ведро в черное зёво. Загрохотала ржавая цепь.
- Чтоб они сдохли, - едва слышно скозь зубы бормотал он, пока крутил ворот. – Твари похуже упырей.
Студеная вода успокоила жар внутри. Смородник вытер губы рукавом и решил расспросить местных, где бы достать еду.
Правда, и тут возникли трудности – люди просто шарахались от него. Чародей понимал, что его недовольное лицо наводит, скорее всего, на мысли о расправе, нежели о просьбе о помощи. Но лица не выбирают. Смородник давно смирился с этим и ни от кого не ждал радушного отношения.
Никто не желал заговаривать с ним, разве что один старик объяснил ему как найти местную пекарню. Расхваливал тамошний хлеб и пироги.
- С грибами бери, сынок. Не прогадаешь, - велел он.
Смородник сухо кивнул и быстро нашел нужный дом. Запах горячего хлеба заставил живот заныть от голода. Чародей давно не ел. Рот сразу наполнился слюной.
Он толкнул дверь пекарни и замер. Перед ним была девка с площади, которую едва не затоптал. Она тоже признала его. Испугалась.
Смородник, оправившись от удивления, подошел к прилавку, старательно пряча глаза от присутствующих. Он ощущал кожей еще один пристальный взгляд. Его нагло изучали, не боясь и не смущаясь. Другая девчонка – знакомая этой веснушчатой или ее подруга.
На лотках лежали пироги, плетенки, румяные караваи, хлеб с золотистой коркой. Живот снова предательски заурчал. Благо веснушчатая девка заговорила и избавила Смородника от неловкости.
- Хлеб и пироги, - промямлил он и вдруг его что-то насторожило.
К запаху свежей выпечки примешивалась вонь от болотной тины. Смородник перевел глаза на девчонку, и та повела себя подозрительно. Она засуетилась, голос ее стал неровным, пальцы дрожали.
«Что-то скрывает?» - пронеслось в голове у чародея.
От нее пахло упырями. Может, в деревне живет упырь под человеческой личиной? Например, она.
Смородник попробовал вспомнить их столкновение в Берёзье, но тогда от девки не шла знакомая каждому чародею вонь нежака. Она пахла, как обычный человек. Смородник был уверен в этом. Он бы заметил. Что же изменилось теперь?
Когда девчонка протянула ему сверток с хлебом, Смородник быстро расплатившись, выхватил его из ее рук и выскочил стрелой на воздух. Упыриный запах остался за дверью пекарни, который тяжелым облаком кружил вокруг этой веснушчатой.
- Странная деревня, - буркнул Смородник и, привычно ссутулившись, заспешил к отряду. – Позже прослежу за девкой. Может, она приведет к упырям?
Вечером Мавна вышла на крыльцо и устало опустилась на ступеньки. Было довольно прохладно. Ветер трепал волосы и нес морось. Свежие капли начинающегося дождя летели ей в лицо.
Девушка прикрыла глаза, вновь возвращаясь к сегодняшней ночи. Ей показалось, что с того момента прошла неделя, а не считанные часы. Перед ней всплыл образ Раско.
Сумерки уже сгустились над Сонными Топями, придавая деревне еще более мрачный вид. Деревья скрипели ветвями, их черные тени падали на дорожку, ведущую к калитке, и Мавне виделись тонкие лапы с длинными когтями, как у болотника. Она зябко закуталась в платок.
Тишину нарушил тихий стук в калитку.
- Кто там? – Мавна привстала и спустилась со ступеней, вглядываясь в темноту.
- Варде.
- Варде? – Девушка заспешила к нему.
Парень улыбнулся, завидев ее. Он был все в той же одежде. Светлые волосы серебрились во мраке. В его глазах Мавна увидела радость и решила все-таки выйти к нему.
- Я думала, что ты ушел в свою деревню. Не ожидала еще раз встретиться с тобой, - сказала она, а потом шепнула: - Здесь опасно. Чародеи охраняют нас от упырей и могут нечаянно схватить тебя. Им все равно кто перед ними – человек или нежак. Долго разбираться не будут. Лучше уходи.
Варде посмотрел куда-то вдаль, где в начале улицы мельтешили красные точки факелов.
- Они пока сюда не придут, - ответил юноша. – Я просто хотел узнать, как ты? Здорова?
- Да, все хорошо. А ты как? Удивительно, что ты не заболел.
И тут из темноты появилась высокая фигура. Чья-то рука схватила Варде за шиворот и встряхнула.