Мамашу, которая не заставила себя ждать…
Он ударил первым.
Тэя едва успела сгруппироваться и блокировать нож, нацеленный ей в грудь. Клинки со звоном встретились. Отскочили.
– Неплохо-неплохо, – протянул Оммин, отступая. Он улыбался как хищник, почуявший достойную внимания добычу. Желтые глаза излучали азарт. – Чем еще удивишь?
Не обращая внимания на ноющую боль в запястье, которым только что отразила чужой клинок, Тэя тоже шагнула назад. Она сразу поняла, что противник бил не в полную силу, а проверял ее реакцию, примерялся. Убедившись, что соперница досталась не из легких, он либо примется играть с ней, выматывая, либо ударит так, чтоб наверняка одержать победу. Третьего не дано.
Если только перед тобой не служительница Межи.
Даже лишенная своей силы, Тэя не переставала быть той, кто прошел испытание лунами, зубом и смертью. Уж с наемником-то она как-нибудь справится. Разве что… Не зря, может, Тай-Ко не отвечает?
– Ты здесь один? – спросила она.
Оммин как будто опешил, но овладел собой быстрее, чем самые точные часы успели бы отмерить секунду.
– А тебе меня уже мало?
– Значит, не один. – Тэя намеренно продолжала держаться спиной к барельефу, не выпуская из вида не только самого наемника, но и выход. Сбежать она не рассчитывала. Во всяком случае, не раньше, чем избавит противника от возможности метнуть нож ей в спину. – И где же они, твои помощники?
Оммин поглядел по сторонам, как будто ожидал застать собственных подельников, но никого не увидел.
– Изучают джунгли, наверное. Не люблю, когда всякая шушера путается под ногами. Некоторые беседы лучше вести с глазу на глаз. Не находишь?
Хамоватый взгляд вернулся к Тэе и сделался каким-то чересчур проницательным, отчего та почувствовала, будто нездоровая желтизна каким-то мистическим образом пробирается ей под воротничок. Девушка поняла, что своей попыткой отбить атаку только раззадорила противника, и как никогда четко ощутила себя древесной мышью, угодившей в лапы коту.
– Чего ты хочешь от меня? – напрямик спросила она.
Оммин, явно ожидавший похожего вопроса, довольно осклабился.
– Чтобы ты немножко пооткровенничала со мной. Видишь ли, ко мне попали сведения, что в здешних развалинах скрыто некое лейровское барахло. Но ни я, ни мой… хм… наниматель не обладаем должными навыками, чтобы суметь отыскать его среди всего этого разгрома. Но ты-то дело другое, правда? А значит, можешь оказаться крайне полезной. Если, конечно, примешь разумное решение и перестанешь играть на моем терпении.
Явившись на Марикар, Тэя действительно рассчитывала отыскать кое-что среди руин. Кое-что не совсем обычное, и к чему лейры имели лишь опосредованное отношение. Некую сферу, внутри которой, как утверждалось, скрывался ключ, способный указать направление для поисков более масштабного артефакта, связанного с Межой и тайной ее исчезновения. Однако побродив по заброшенному аванпосту, Тэя разуверилась в том, что здесь хоть что-то осталось. Но что, если Тай-Ко прав и она действительно слишком рано сдалась?
Тэя смотрела на Оммина. Сердце в груди отчаянно колотилось. Верить словам наемника было страшно, а демонстрировать вызванное ими возбуждение – глупо. Поэтому она закрылась нелепым вопросом:
– К чему тебе возиться с какой-то воровкой?
Наемник состроил удрученную мину.
– Погорячился. Каюсь. Не будешь же ты дуться из-за такой мелочи?
– Не буду.
– Славная девочка.
– Славная и умная, – без ложной скромности заметила Тэя. – Так что же конкретно ты здесь надеешься найти?
– Кое-что не особо ценное, но значимое для моего нанимателя. Ты, я знаю, спец в подобного рода делах, а потому предлагаю сделку: помоги мне с поисками и я щедро отблагодарю тебя. Персона, на которую я работаю, весьма щедра и благодарна. Если ты достанешь для него то, что ему нужно, он даст тебе столько денег, что ты сможешь купить весь свой университет Аджанты! Идет? – И, видимо, в качестве демонстрации своих добрых намерений, ловким движением спрятал нож за черный кожаный пояс.
Мысль о триумфальном возвращении к тем, кто несправедливо обошелся с ее желанием копаться в прошлом лейров, конечно, вдохновляла, но Тэя не была наивной. Она не собиралась верить наемнику и понимала, что тот скорей уж избавится от нее при первой возможности, чем станет выпрашивать вознаграждение у хозяина. Однако ее все же заинтриговало, много ли наемнику известно об артефакте и его связи с Межой.