– Ну? – осведомился наемник. – Чего тянешь, ведьма?
Вздрогнув от обращения, которого не слышала в свою сторону вот уже четырнадцать лет, Тэя проговорила:
– Можешь быть уверен, сфера настоящая. Внутри заключен дух, чья мощь могла бы сравнять с землей риоммский остров. Такую силу нельзя выпускать на свободу. Иначе последствия невозможно предсказать.
Оммин, как и ожидалось, на увещевания не купился. Оскалив клычки, он громко выругался.
– За дурака меня держишь, а? Думаешь, поведусь на эту твою мрачную дребедень? Открывай, кому говорят! И чтоб без фокусов, – он многозначительно кивнул на своих безликих и безмолвных истуканов, – не то ты знаешь, что с тобою будет.
– Воля твоя.
Стараясь выглядеть равнодушной, Тэя пожала плечами и раздавила ногтем предохранитель…
– Мы не такие, как они, – вещала Мать-настоятельница. – Невзирая на то, что наше могущество проистекает из одного общего источника, это не делает нас родственными хоть в каком-либо из смыслов. Как день и ночь разнятся, так и служительницы Межи не похожи на лейров. Выползшие из грязи, бывшие воры и убийцы, лейры невесть как обнаружили доступ к безграничной мощи Теней и поставили их себе во служение. Мы же не порабощаем Межу. Мы сами служим ей. Повинуемся ее велениям и исполняем волю. Поэтому-то, в отличие от трижды проклятых лейров, мы не стремимся к господству среди звезд. Познание и защита Кланов – вот наша единственная цель и наш долг.
Тэя не выдержала и широко зевнула. Двулунная терикийская ночь выдалась на удивление прохладной, так что даже плотная белая накидка, сотканная из шерсти горной готы[1], не грела. Кто-то из девчонок, сидящих полукругом перед тихо потрескивавшим костром и наставницей, заметил ее зевок и захихикал. Тэя закатила глаза, а Мать-настоятельница снова нахмурилась.
– Вижу, не всем интересна столь тонкая тема, как различие методов познания Источника, – проворчала она. – Не правда ли, Тэя Мирр?
Пришлось склонить голову пониже, чтобы спрятать виноватую улыбку.
– Простите, матушка.
Но настоятельница, конечно же, не поверила.
– Отчего же ты считаешь, будто тебе не нужно знать, в чем принципиальное различие между нами, лейрами и другими практикующими таинства Межи школами Галактики?
Тэя поняла, что краснеет, но в душе порадовалась, что в кровавом лунном сиянии это досадное обстоятельство никто не заметит.
– Я вовсе так не думаю, Матушка, – начала она и осеклась. А что, если?..
Почувствовав недосказанность, настоятельница подбодрила кивком:
– Ну же. Как я не единожды говорила, стесняться собственных мыслей будет только истинный идиот. Как ты можешь пытаться постичь значение высших таинств, если не в силах осознать саму себя? Итак, Тэя Мирр, расскажи нам, что тебя гложет?
Вдалеке прокричала выползшая на охоту ночнянка[2]. Ветер, подувший со стороны южных топей, забрался под воротничок. Тэя поежилась, но заговорила:
– Матушка, простите, но если у Межи есть воля, то почему она не воспротивилась осквернению, которое над совершили лейры? Почему она не воздала им по заслугам?
Кто-то из девочек ахнул. Кое-кто прыснул в кулак. Тихий шепоток «дура!» прошелся меж рядов, подобно сквозняку.
Мать-настоятельница, однако, ничем не показала неудовольствие. Напротив, лишь пристальней вгляделась Тэе в глаза.
– Это вопрос, которым тысячелетиями задаются величайшие мыслители Галактики. При этом ответа они найти не могут, тогда как он лежит на виду. И знаешь, в чем его суть, Тэя Мирр?
– В чем же, матушка?
– В том, что всякое деяние, сотворенное без благодарности и почтения, воротится к тебе воздаянием, притом вдвое более суровым. Вспомним историю. Что сталось с лейрами? В течение столетий они насаждали свою волю всему освоенному космосу, сжигали целые миры, порабощали народы. И чем это в итоге обернулось? Полнейшим крахом их сурового царствования, наречением проклятыми и забвением. В былые времена в Галактике лейров было не счесть. Их Ордена и школы множились, что твои брадобреи[3] в густом тумане. Казалось, в бескрайнем небе не нашлось бы звезды, которой хоть вскользь ни коснулась черная лейровская длань. И вот вся их мощь в одночасье исчезла. А все почему? Потому что сила, которую они прозвали Тенями, та самая наша с вами благословенная Межа, отомстила им за собственное осквернение. Так что сейчас, если вы друг сядете в звездолет и отправитесь по Галактике, то вы уже не найдете ни единого лейра. Лишь развалины монастырей и храмов, а также недоброе слово, коим их поминают все без исключения разумники.