– Бить мы никого здесь не будем.
Тот, кто держался ближе всех к Тэе и избавил ее от ножа, с неприкрытой обидой проворчал:
– Видели бы вы, Мадам, что она сделала с нашими парнями…
Взгляд, едва уловимый за вуалью, вернулся к Тэе и долгое время с еще большим интересом изучал ее.
– Это правда? Ты избила моих людей? Впечатляюще для той, кто называет себя никем, не находишь?
Тэя гордо вздернула подбородок.
– Это было не так уж и сложно. Ваши увальни взяли числом.
Короткий смешок, похожий на удар хлыста, прилетел со стороны стола.
– Даже так? Это любопытно. Далеко не каждый может назвать моих людей увальнями. Особенно, если учесть, что их тренировали лучшие бойцы Тетисс. Так кто же ты такая? И где украла это?
Усталый вздох вырвался у Тэи из груди. Несмотря на все, что приключилось с ней перед этой во всех смыслах необычной встречей, она по-прежнему чувствовала себя в своем праве идти, куда пожелает, и делать, что хочет.
– Повторяю: я не воровка. Кинжал мой. Я сама его сделала. И я бы очень хотела, чтобы его как можно скорее мне вернули.
– Как ты вышла на след моих людей?
Тэя пожала плечами:
– Просто сделала то, на что не хватило смелости безопасникам.
Но дама в вуали ей не поверила. Вместо этого, откинувшись на высокую спинку своего кресла, она проговорила:
– Я принимаю, что ты не осознаешь, в какие неприятности угодила, однако прошу, не усугубляй свое положение. Я хочу услышать правду. Без искажений. И если она мне вдруг не понравится, тебя будет ждать распахнутый шлюз и вакуум, а этот милый кинжал присоединится к моей коллекции инопланетных редкостей. Итак?
– Я даже не знаю, кто вы такая. О каких откровениях может идти речь?
– Зови меня Мадам.
– Мадам? Ладно, пусть будет Мадам. А дальше?
Казалось, что под вуалью мелькнуло нечто, похожее на печальную улыбку.
– Этого достаточно.
– Для кого?
– Для тебя, – был ответ. – Если не хочешь обзавестись дополнительной парой синяков.
В угрозе Тэя не сомневалась. Как и в том, что без труда переживет еще не один удар. Но время утекало, а терять возможность прояснить все здесь и сейчас не хотелось. Компромисс в данном случае казался наилучшей их стратегий.
– Я из университета Аджанты. Изучаю лейров и все, что с ними связано. – Не совсем правда, но и ложью в чистом виде не назвать.
В воцарившейся вдруг тишине Тэе показалось, будто тихий шепот прокатился по полу, подобно сквозняку, и исчез в неизвестности. Было видно, как напряглась Мадам и те, кто считал себя ее охраной.
– Лейров не изучают, – изрекла хозяйка яхты, спустя добрую минуту. Взгляд ее при этом был направлен в сторону одной из ниш, в глубине которой покоилась зеркальная маска, покрытая бурыми пятнами. – Их наследие безжалостно уничтожают и радуются, что оно кануло в небытие. Для чего ты тревожишь прошлое?
– Не я одна, как видно.
Сзади моментально прилетело. Тэя неловко пошатнулась и снова упала на ковер.
– Отвечай, когда тебя спрашивают! – рявкнул стражник.
Тэя оглянулась и зло посмотрела в непроницаемое забрало, что нависало над ней. Желание высказаться щипало язык посильнее самой острой приправы, но она сумела проглотить его и, с достоинством поднявшись на ноги, вновь повернулась к Мадам.
– У моей семьи кое-что пропало. Я собираюсь вернуть это.
Взгляд из-под вуали некоторое время изучал Тэю, словно она сама вдруг оказалась одним из тех экспонатов, расставленных по полкам. Затем Мадам изрекла:
– Так ты одна из этих…
Разочарование и гадливость, звучавшие во фразе, смущали. Пришлось уточнить:
– Этих?
– Дикарей, боготворивших лейров, и считавших, будто через лейров, на них снизошла благодать той силы, что омывала Галактику когда-то.
– Лейры не были благодатью! – выпалила Тэя. – Их жадность и неуемная жажда могущества привели к тому, что Галактика захлебнулась в крови! Но Тени не зло! Они просто…