– А у меня есть проблема? Вот не знала.
Мадам, видно, уловив нотку упрека в вопросе, откинулась на спинку кресла и вздохнула.
– Давай только без детских обид. Великий археолог Тэя Мирр в своем деле, конечно, уникальна, но для любопытствующих глаз совсем не невидима.
– Что это значит? Ты следишь за мной?
– За тобой, твоим роботом и вообще всеми, кто хоть как-то вовлечен в эту странную игру с ненулевой суммой. Никогда не оставляю свои активы без внимания. Разве ты этого еще не поняла?
– А я для тебя лишь актив?
Мадам долго смотрела на Тэю, пока та как обычно пыталась угадать, насколько молода и красива ее собеседница. Сеточка вуали, будто бы разбивавшая лицо на отдельные и несвязанные друг с другом ромбики, неизменно препятствовала этому.
– Пока увлечена своей идиотской идеей – да.
Тэя поджала губы. С тех пор, как они с Мадам только познакомились, утекло немало воды. Парадигма их взаимоотношений переменилась. Само собой, не настолько, чтобы превратить их в близких подруг, но достаточно, чтобы можно было называться хотя бы союзницами. Так думала Тэя. Реальность же, судя по всему, оказалась значительно суровей.
– Прости, что мне казалось, будто это наша с тобой общая идея.
– Я этого никогда не говорила, – возразила Мадам. – Я обещала тебе помощь и не более того.
– Ясно.
Разочарованная Тэя побарабанила ноготками по подлокотнику. Огляделась.
– Тогда я, наверное, зря пришла. – И начала подниматься…
– Сядь!
Тэя и сама не поняла, как это случилось, но ее будто вжало в кресло невидимой рукой.
– Все это время я пыталась научить тебя, как не быть взбалмошной деревенщиной, но ты упрямо игнорируешь каждый из уроков.
– Мне не нужны уроки. И не нужна защита. Мне нужны ответы!
Холодный смешок, раздавшийся из-под вуали, мог бы остудить любую из звезд.
– И я пока не разочаровала тебя, правда? – пропела Мадам. – А что получила взамен? Нежелание слушать и полное пренебрежение собственной безопасностью. Ты будто нарочно лезешь на рожон и провоцируешь события, которые разумней было бы оставить в покое.
– Я отыскала сферу с духом лейра и уничтожила ее. Избавила Галактику от очередного семени зла. С чего вдруг это перестало быть благим делом?
– С того, что ты привлекла к себе внимание Оммина. А что еще хуже – того, кто за ним стоит.
Тэя не стала прикидываться, будто не понимает, о чем идет речь. Точнее, о ком. Таинственная фигура, маячившая за спиной Оммина, немало беспокоила и ее саму. В Галактике полно богачей, которым нравится окружать себя диковинными трофеями, включая и такие, что когда-то принадлежали лейрам. Однако на пути Тэи еще не попадалось того, кто интересовался бы настолько опасными вещицами, как сфера с духом. Притом непросто интересовался, а подошел к делу с полным осознанием вероятных последствий. Кем бы ни был тот (или та), перед кем отчитывался такой маргинал, как Оммин, личность это наверняка неординарная и намного более опасная, чем любой наемник и любой убийца, на него работавший.
– Ты выяснила, что это за персона. – Это не был вопрос.
Мадам долго хранила молчание. Блуждала ли она среди своих мыслей или же просто подбирала нужные слова, угадать было трудно. Впрочем, даже если бы и получилось, Тэя ни за что не заговорила бы об этом вслух. Ради своего же блага. И потому терпеливо ждала.
Вдруг, будто бы вспомнив, что такое быть радушной хозяйкой, Мадам поинтересовалась:
– Выпьешь чего-нибудь? Или, может быть, ты голодна? – Не дожидаясь ответа, она совершила несколько манипуляций со скрытой в столешнице панелью управления, и уже через минуту в каюту ввалился суетливый робот-мажордом. Высокий и отполированный до зеркального блеска, он, ни слова не говоря, бережно опустил на стол широкий поднос с металлическим графином и двумя бокалами. Над графином, красиво завиваясь, поднимался красноватый пар. – Горячая джалла[2]. Только что сваренная. Утоляет не только жажду, но и голод. Угостишься?
Тэя, уловившая приятный носу запах, сдерживаться не стала.