– Ведьма! – зашипели они. – Ведьма!!!
Тэя не знала, что делать. Разум кричал ей: беги, спасайся, пока никто из шаддоков не услышал! А гнев, вызванный несправедливостью и щедро сдобренный обидой, шептал: они не смеют так с тобой разговаривать! Ты ничего плохого не сделала!
Клык амниторы, спрятанный за пазухой под многочисленными слоями одежды, как будто раскалился, прижигая бок.
Боль реальной не была, однако менее ощутимой от того не стала.
Чтобы не разреветься на глазах у злобно ухмылявшихся инопланетников, Тэя стиснула зубы.
– Ну и чего ты тут рас-с-спыхтелась? – бросил тощий.
– Давай вали на свои болота! – вторил ему коротышка. – Бегом к мамке, если она еще не сдохла!
Этого оказалось достаточно, чтобы внутри Тэи что-то щелкнуло. Возможно, сломалось. Возможно, просто встало на место. Так или иначе, выхватив из-за пазухи клык, она бросилась на своих оторопевших обидчиков…
…но не пробежала и метра, как чья-то крепкая рука перехватила ее поперек талии, а другая – сомкнулась на запястье с незаконченным ножом.
– Будет тебе, детка, будет. К чему нам лишние трупы посреди улицы, а?
Голос оказался до того вкрадчивым и увещевающим, что Тэя сама не заметила, как обмякла в чужих объятьях и дала волю слезам. Она понятия не имела, кто ее держал и чем это грозило, но останавливаться не собиралась.
– Ну-ну, детка. Тихо-тихо.
Мягкие, доброжелательные поглаживания по спине, вкупе с приятным обволакивающим баритоном, сыграли свою роль. Спустя минуту Тэя сама не заметила, как перестала всхлипывать, а проклятущий ком, застрявший в горле, растворился без следа. Утерев слезы, она наконец смогла поднять голову и увидеть, что ее, будто маленького ребенка, баюкает на руках доброжелательного вида разумник с серой кожей и парой блестящих загибавшихся от затылка к подбородку рогов.
– Успокоилась? – улыбнулся он. – Отлично. А теперь рассказывай, куда ты хочешь полететь?
Мадам все говорила, а мысль о том, что история этого Кворона Полларио не так чтоб уж сильно отличалась от ее собственной, все глубже проникала в сознание Тэи.
Впрочем, последние слова пиратской королевы подтолкнули к подозрениям иного толка.
– Он что-то знает?
На что собеседница отрицательно качнула головой.
– Не уверена. – Она поднялась из-за стола и вернулась к своему драгоценному розарию. Длинные пальчики с нежностью коснулись пышного и будто бы окропленного человеческой кровью цветка. – Признаться, я не слышала о более противоречивых индивидах, чем этот Кворон Полларио. И все же, я не думаю, что он может быть как-то вовлечен в тайну, раскрыть которую ты так отчаянно стараешься. Мне кажется, здесь есть куда копать.
– В каком смысле?
Мадам оглянулась.
– Если Полларио и его Оммин разыскивают артефакты лейров, значит у них обоих на уме нечто не совсем ординарное. Может быть, даже опасное.
Вспомнив, насколько Оммин готов был слиться с высвобожденным призраком лейра и как сокрушался над останками его сферы, Тэя не преминула заметить:
– Знаешь, об этом я и сама догадалась.
Бледные пальцы, вцепившись в бутон, безжалостно сорвали его со стебля.
– Тогда зачем явилась? – Скомкав цветок, Мадам оглянулась через плечо.
Этот жест мог означать что угодно, но Тэя не дала себе труда как-то осмыслить его. Только ответила:
– Чтобы ты помогла мне определиться с точкой, куда они могут направить свое внимание в дальнейшем.
Изрядно помятый, но по-прежнему благоухающий цветок беззвучно упал на столешницу.
– Мне кажется, ты и сама уже догадалась. – Утверждение, с которым можно было поспорить.
Но Тэя даже рта раскрыть не успела, как пол у нее под ногами неожиданно содрогнулся. Сила толчка при этом была такой, что голограммы, по-прежнему мерцавшие над столом Мадам, заколыхались, а сама хозяйка корабля едва устояла на ногах.
– Что еще за?..
Тэя начала было приподниматься, но Мадам, знаком велев ей оставаться на месте, быстро подошла к коммуникатору и прорычала в микрофон: