– Откуда вы знаете? – спросила глава клана, моментально насторожившись. – Она была здесь?! Что она рассказала?
– Говорите немедленно! – выпалил младший из сыновей.
Мать-настоятельница продолжала спокойно и даже благостно улыбаться, хотя в голосе ее прибавилось металла:
– Ни одна служительница не станет делиться секретами клана с другой. Закон непреложен, и вы хорошо это знаете. Однако есть вещи, которые от меня, как от главы нашего ковена, скрыть невозможно. Если с одной из мои дочерей что-то происходит, я непременно это узнаю.
В комнате повисла пауза, которую никто из гостей не посмел прервать.
– Поймите, – снова заговорила Матушка, – Тэя Мирр – именно та молодая и свежая кровь, в которой вы так нуждаетесь. Ее таланты принесут вашему клану еще больше величия, еще больше славы.
– Вы много обещаете, – заметил глава, почесывая бороду.
Мать-настоятельница приподняла бровь:
– И разве мои обещания хоть единожды не сбывались?
Он не ответил.
– И все равно я не согласна. – Жена главы многозначительно посмотрела на мужа. – Пускай докажет, что достойна войти в наш дом.
Тот кивнул. С заметной неохотой, но тем не менее.
– Согласен. Мне нужно нечто большее, чем слова.
Мать-настоятельница, судя по безмятежной улыбке, ничуть не удивилась подобной несговорчивости. Казалось, она бы в большей степени расстроилась, если б все прошло гладко.
– О, она докажет. Не сомневайтесь.
Тэя поняла, что и так услышала больше, чем требовалось. Стараясь не произвести ни единого лишнего звука, она аккуратно переползла из одного треугольного проема, вырезанного в стене под самым потолком и служившего для циркуляции воздуха, в другой. Беседа внизу не прерывалась, что позволило юной послушнице покинуть покои незамеченной. Бесшумно перебравшись на деревянную балку, выступавшую с внешней стороны покоев Матушки, она тенью скользнула вниз и повернула в сторону общей комнаты, где проводили свободное время ее сверстницы.
Мысли Тэи путались. Стараясь прислушаться к себе, она никак не могла определить, что же чувствует после всего, что сказала Мать-настоятельница. Да, гордость за успехи в познании Межи, в которые практически никто не верил, присутствовала, но лишь в виде тонкой струйки, пытавшейся пробиться в и без того переполненное надеждой и страхом сердце.
Едва только взглянув на эту семейку, Тэя поняла, что они ей не нравятся. Не потому, что считала дикарями, не достойными ее таланта. Вовсе нет. Скорее, дело было в личной неприязни, которую вызывали в ней именно сыновья. Сам глава клана и его жена еще куда ни шло, но сыновья виделись олицетворением скудоумия и твердолобости, которыми, среди служительниц, славились терикийские воины. И из-за которых им постоянно требовалась заступница.
– Это ведь ты, да?
Тэя замерла. Погруженная в свои мысли, она не сразу заметила чужака, следовавшего за нею по пятам. Обернулась.
На вырезанных в скале ступенях стоял вихрастый подросток, тот самый, кому со временем суждено было взять на себя бразды правления в клане Руа. Сейчас, когда Тэя смотрела на него снизу вверх, он выглядел еще более тощим.
Видимо, прочитав отразившееся на лице служительницы недоумение, парень уточнил:
– Это ведь тебя хотят запихнуть в нашу семью?
Тэя не собиралась тратить на него время, но и просто промолчать тоже не могла.
– Поверь, я хочу этого не больше твоего.
Парня перекосило так, будто она швырнула ему в лицо ком амниторьего навоза.
– Что?! Да как ты… – Он задохнулся от возмущения. – Да ты же… Как ты смеешь?! Стать частью нашего Клана – огромная честь!
Не расхохотаться требовало серьезного напряжения воли. Поджав губы и переведя дух, Тэя проговорила:
– Для тебя – может быть. Но лично мне так не кажется. – И чтобы не увязнуть в бессмысленном, в общем-то, споре, развернулась и попыталась уйти.
К ее немалому удивлению, он, вместо того, чтобы отстать, схватил ее за волосы. Пальцы, похожие на белые паучьи лапы, впились в замысловато заплетенные косы и потянули на себя.