— Нет. - Я отступила назад.
— Это всего лишь витамины. - Ухмылка тронула ее губы.
— Витамины, черт возьми.
Мои ноги с трудом держались на ногах, когда она подошла ко мне. Что бы она ни вколола мне в прошлый раз, это вызвало ломку, тошноту и лихорадку.
— Ты поблагодаришь меня позже, когда перестанешь чувствовать боль.
Я попятилась назад. — Нет, мне не нужны наркотики.
— Это не героин. - Она приблизилась ко мне. — Мы не хотим, чтобы наши девочки стали наркоманками. Это просто придает тебе энергии и притупляет боль.
Пара рук подошла ко мне сзади, прижимая мои руки к телу. Карлос удержал меня на месте. Мария была быстра, вонзив в меня иглу прежде, чем я смогла вывернуться из хватки Карлоса. Я зашипела, мои глаза сузились, глядя на нее. Она похлопала меня по руке ватным тампоном и одарила самодовольной ухмылкой. По моим венам мгновенно разлился жар, распространяясь вниз по руке и по груди.
— Дамы и господа... - Зал наполнился голосом диктора. Это был тот же парень, который представлял меня в прошлый раз. Его слова звучали с ударением, сплачивая аудиторию и дразня ее. — Спустившийся с небес наш собственный падший посланник вернулся, чтобы сражаться за нас. Давайте все поприветствуем... АНГЕЛ-МСТИТЕЛЬ!
— Ладно, пора. - Мария отстранилась от меня и раздвинула шторы.
Прилив крови к моим ушам почти заглушил радостные крики. Сотни и сотни людей подпрыгивали вверх и вниз, создавая перекатывающиеся волны. Знаки и руки суетились вокруг, вызывая у меня тошноту от адреналина.
Это все было ради меня. Ну, не ради меня, а ради надежды, которую я им давала.
Бедная девушка, с которой они заставили меня драться, стояла в стороне, одетая только в красную накидку и маску, в каком-то жалком подобии супергероя. Она была высокой, худощавой и подтянутой, но ее тело не выглядело так, как будто такая худоба была для нее естественной. Ее острые щеки выступали, как будто она недоедала. Она плотно сжала губы и решительно расправила плечи. Но нельзя было отрицать ужас в ее глазах, когда она смотрела, как я иду к ней, мои зеленые глаза подведены черным, а крылья хлопают за спиной, как будто я вот-вот взлечу в воздух.
Я видела ее на складе. Дику принадлежали почти все девушки-подпольщицы. Мы ели, спали и тренировались вместе. Некоторые стали друзьями. Тогда нам пришлось бы отключить эти чувства и превратиться в машины, разрывающие друг друга на части на ринге. В наши дни мы были не более чем рабами-гладиаторами, сражающимися за деньги и развлечение наших — владельцев и масс.
Эта девушка, имени которой я так и не узнала, и близко не подходила к моей лиге. Все было именно так, как хотел Дик. Мой первый бой был просто зрелищем. Со временем он создаст мне противников, выжимая деньги из зрителей по мере роста ажиотажа.
Дик подошел ко мне в сопровождении двух своих приспешников, которые не сводили глаз с любого признака угрозы. — Ты делаешь этот бой последним. - Дик потянул за манжеты рубашки, понизив голос до угрожающего. — Люди заплатили хорошие деньги, чтобы увидеть твой бой, и я хочу, чтобы они продолжали платить. - Его темный взгляд обвел толпу. — На следующей неделе я представлю своих девушек-компаньонок лучшим пожертвователям. Устройте им шоу, чтобы эта толпа и ставки удвоились.
Аннабет. Мои кулаки сжались так, что ногти впились в ладони. Едкие слова вертелись у меня на языке. То, что он делал со всеми нами, было достаточно плохо, но мне были отвратительны его попытки заманить в эскорт наивных, милых девушек вроде Аннабет.
Дик ушел.
Свет вокруг склада от генераторов потемнел, когда прожектор на ринге усилился, и я шагнула внутрь. Мария подошла ко мне, освобождая от маски и крыльев.
Земля затряслась, когда люди застучали ногами по цементу и закричали, когда я вышла на ринг.
Затем высокая брюнетка перешла на противоположную сторону, подняв руки в знак защиты.
Мы вдвоем кружили друг вокруг друга. Адреналин от толпы, который теперь бурлил в моей крови, заставлял мои ноги чрезмерно подпрыгивать. Мне потребовалась вся моя концентрация, чтобы не сбить ее с ног сразу. У нее было несколько слабостей, которые были подобны маякам. Сравнимая с плохим игроком в покер, она совершала двойной рикошет и колебалась каждый раз, когда наносила удар. Чтобы поддержать бой, я позволила ей нанести несколько ударов. Никогда не было весело, но это было то, к чему я привыкла.
Толпа ахнула, когда она попала мне в глаз, а затем разбила губу. Мой ответный удар заставил ее задницу с глухим стуком упасть на пол.
— Вставай, - пробормотала я ей, когда она не сразу вскочила обратно.
Она медленно поднялась на ноги, сопротивление покинуло ее плечи. Она подняла руки, без особых усилий блокируя меня. — Ударь меня, - взмолился ее мягкий голос.
Мой пристальный взгляд обратился к ней. — Что?
— Ударь меня. - На ее лице была печаль. — Просто покончи с этим. Я так устала бороться.
У меня внутри все сжалось. Что-то в ее поведении подсказало мне, что она говорила не просто об этом бое.
— Просто покончи с этим. Дай им то, что они хотят, и покажи хорошее шоу. Убедись, что это хороший удар.
Я слышала много разговоров, оправданий, насмешек, угроз, но никогда чьи-либо слова не выбивали меня из колеи. Отшатнувшись назад, я уронила руки.
Девушка нервно огляделась. — Что ты делаешь?
В воздухе раздалось низкое гудение.
— Давай. Сделай это. Сейчас же, - прошипела она. Ее лоб сморщился от разочарования. — Ударь. Меня! - Она шагнула мне в лицо, толкая меня.
— Нет. - Обычно у меня не возникло бы проблем, но ее печаль вырвала жажду крови из моей груди. Это казалось неправильным.
— Давай. - Она снова толкнула меня, ее карие глаза сузились. Затем она сделала то, чего я не ожидала. Она схватила меня за затылок и притянула мое лицо к своему, наши головы соприкоснулись. — Пожалуйста!
Отчаяние в ее голосе отозвалось в моем сердце. — Хорошо.
— Спасибо тебе, - прошептала она и оттолкнулась от меня. Свист толпы сменился одобрительными возгласами, поскольку драка, похоже, возобновлялась.
Пока она кружилась вокруг меня, я закрыла глаза и сглотнула, прежде чем поднять веки. У меня не хватило духу по-настоящему причинить ей боль. Я никогда — профессионально не дралась с кем-то настолько ниже моего уровня и кто не хотел выходить на ринг. Весь этот бой был мне не по душе.
Мой удар был легким и лишь отбросил ее в сторону. Я ударила ее локтем в живот, повалив на землю, и спрыгнула вниз, выглядя так, словно собиралась продолжать бить ее.
— Мне очень жаль, - я наклонилась и прошептала ей на ухо.
Она фыркнула, из ее носа потекла кровь. — Еще раз. Дик не будет счастлив, пока ты не вырубишь меня окончательно.
Я прикусила губу и кивнула.
Я уже собиралась нанести удар в последний раз, когда почувствовала, как меня охватило странное ощущение. Осознание того, что одна пара глаз среди толпы устремлена на меня, как в последнем бою, когда я подняла глаза и увидела Райкера, стоящего там, все еще живого. Моя голова дернулась вверх, внутри все сжалось от надежды. Райкер нашел меня?
Мой взгляд остановился на паре знакомых зеленых глаз.
О Боже.
Я моргнула, вытирая кровь и пот с лица. Пожалуйста, нет. Но отрицать это было невозможно. Гарретт стоял напротив меня на краю ринга, его взгляд был прикован ко мне, в его руке был свернутый флаер.
Конечно. Как глупо с моей стороны было думать, что я должна бояться здесь только Дика и Марии. Город заполонили листовки, украшенные моей фотографией. Даже с крыльями и маленькой маской было нетрудно разглядеть мое лицо.