— Это был он, — сказал он. — Но у него были усы.
Я пересекла комнату, чтобы взглянуть на фотографию, и постаралась не вздохнуть. Вернувшись к дивану, я показала её Зеро и Джин Ёну, затем снова села рядом с Ральфом.
Я указала на фотографию.
— Лесли Ховард — тот, кто убил тебя и твою маму?
— Это был он, — сказал он, слегка ссутулившись. — Он даже был чёрно-белым, как в кино.
— Должно быть, тебе было страшно, — сказала я, всё ещё борясь с разочарованием. Насколько я знала, Лесли Ховард не снимался в кино до смерти Ральфа: должно быть, он видел этого человека по телевизору один раз, когда его дом сдавался в аренду.
Зеро слегка приподнял брови, словно спрашивая, почему я не заинтересовалась опознанием, и Джин Ён что-то пробормотал ему по-корейски. Надеюсь, Джин Ён разбирается в чёрно-белых звездах сцены и кино.
— Сейчас неважно, как он выглядел, — сказал Зеро Ральфу. — Расскажи нам о том годе, когда ты умер. Что ещё произошло в то время?
— Много чего произошло, — удивлённо сказал ревенант, посмотрев на меня, а затем на Зеро. — Все мои чемпионы погибли, один за другим, а потом…
Он замолчал, потому что Зеро произнёс что-то, что, я была уверена, было ругательством, медленным и злобным. Мне он сказал:
— Попробуй дозвониться до Атиласа. Оставь сообщение, если понадобится.
Я достала телефон из кармана, но спросила:
— О чём это он, что за чемпионы?
Вместо ответа Зеро резко обратился к ревенанту:
— Твои чемпионы погибли? Сколько их было? Как они погибли? Из какого клана и какого рода?
Ральф прижался ко мне, и я снова обняла его, успокаивающе сжимая плечо.
— Они не рассказывали мне ничего о своём клане или роде занятий. Они просто сказали, что они здесь, чтобы защищать меня и поддерживать. Мама сказала, чтобы я не обращал на них внимания: она сказала, что королевским особам не обязательно заботиться о слугах.
— Хайион, — удивленно произнёс Джин Ён. — Неужели кто-то тайно вступился за этого человека? Они все были…?
— Сколько их было? — повторил Зеро, на этот раз более терпеливо. — Как они умерли?
— Их было трое, — ответил Ральф. Он снова выглядел довольным, но всё ещё несколько озадаченным. — Мама сказала, что их развешивали перед своими домами, чтобы они могли видеть свои ошибки. Она была очень расстроена из-за этого.
— Кто-нибудь собирается остановится и просветить меня, кто такие чемпионы, или я должна просто гадать? — обратилась я ко всему залу. Имейте в виду, спрашивать Ральфа было бесполезно; возможно, он и знал нужные слова, но было очевидно, что он знал только одну грань того, о чём говорил. Королевская особа, да? Может быть, именно так кто-то продал это его маме, чтобы привлечь её к тому, что они пытались сделать?
— Чемпионами мы называем представителей Запредельных домов, которые поддерживают определённого эрлинга, — сказал Зеро всё ещё напряженным от шока голосом. — Или, в частности, бойцов, которых они выбирают для защиты своего эрлинга от других эрлингов. Если бы в каждом цикле убийств были чемпионы…
Обращаясь к Ральфу, который всё ещё выглядел сбитым с толку, я сказала:
— Для скелета ты проделал довольно хорошую работу по наращиванию мяса на костях нашего расследования.
Ральф хихикнул и сказал:
— Я не знаю, что это значит.
— Не волнуйся, малыш, я тоже всё ещё пытаюсь разобраться в этом. Полагаю, кто-то пытался втереться в доверие к конкурентам и никому не сказал, что нашёл эрлинга?
— Всё гораздо хуже, — серьёзно сказал Джин Ён. — Если бы всё было просто: один здесь, другой там, это казалось бы естественным, an gurae? Но это не просто одна команда чемпионов здесь, а другая там. Чтобы столько чемпионов нашли столько эрлингов…
— Они все работали вместе. В одной организации, — мрачно согласился Зеро. — Кроме Семьи, я не знаю, у кого есть такие возможности.
— А как насчёт подразделения из той же группы, которое руководило Вышестоящими? — предложила я. — Вы, чуваки, даже не знали о них, пока они не появились и не начали создавать нам проблемы с Атиласом. Если они так хорошо скрывались, то почему вы думаете, что они не смогли бы скрывать целую сеть эрлингов и чемпионов столько, сколько понадобилось королю или кому-то ещё, чтобы узнать о них?
У меня была и другая мысль, но я оставила её при себе. Что, если… что, если точно так же, как Блэкпойнт с группой Эбигейл и людьми, которые позволили Вышестоящим использовать себя, были люди, которые продали себя Вышестоящим за безопасность, заботу и обещание, возможно, трона, если они выживут? В отличие от Семьи и короля, Вышестоящие очень хорошо умели работать с людьми — что, если бы эта связь позволила им поближе познакомиться с миром людей и другими потенциальными эрлингами?