Томас прошел еще немного вперед.
Он посмотрел на обгоревшие сваи, спрашивая себя, не спряталось ли чудовище там, обвившись вокруг них. Возможно, ему стоит подойти к ним и заставить его поднять голову над водой.
Ветер подул сильнее, и пошел дождь, угрожая задуть кадило в руке девушки, которым она по-прежнему покорно размахивала. Латинские молитвы священника было все труднее расслышать.
Томас попеременно то колол воду копьем, то бил по ней плашмя мечом, пока ему не стало казаться, что он напрасно тратит время.
— Что, ты убиваешь только мулов и рыбаков? Ты забираешь ноги только у торговок рыбой? Приди и забери меня! Меня! — сказал он, и его голос слегка дрогнул. Дождь заливал его доспехи и стекал по лицу, заставляя моргать. Облегчение от того, что тварь не захотела с ним драться, смешалось со стыдом за это облегчение, но потом облегчение победило. Возможно, еще несколько ударов в основание свай, и тогда он сможет сказать, что сделал все, что мог. Он снова без особого энтузиазма шлепнул по поверхности реки, затем начал пятиться из грязной воды.
И споткнулся.
Он наступил каблуком сапога на затопленное в грязи бревно позади себя; бревно с огромной скоростью выскользнуло у него из-под ноги, заставив его упасть в реку и отбросить меч за спину. Он побарахтался в воде, отплевываясь, с трудом поднялся на одно колено и поднял руку с копьем.
Часть существа, извиваясь, проплывала по воде перед ним.
Он бросился на него с копьем, изогнувшись всем телом с той жестокостью, которую часы, проведенные на ристалище, сделали для него такой же естественной, как ходьба. Копье вонзилось глубоко; этот выпад пронзил бы одного человека и убил бы человека позади него, но это был не человек. Тварь быстро отпрянула от него, вырывая копье из его рук. Он с огромным усилием поднялся, хотя насквозь промокшая кольчуга пыталась затянуть его под себя, и бросился туда, где упал меч.
Он увидел, что девочка тоже ищет его, стоя по бедра в грязной воде, ее маленькие ножки белели на фоне реки и темного неба. Теперь она полностью погрузилась в воду, как будто охотилась на черепах. Он попытался крикнуть Вернись! но смог только кашлянуть, и тогда он сунул руку в воду, схватил ее за светлые волосы и рывком поднял на берег. Она держала меч за лезвие, но снова порезалась, когда упала и выронила его. Однако он увидел, куда упал меч, и увидел, как она карабкается по грязи на берег. Священник побежал чтобы помочь ей. Томас схватил меч и стал поворачиваться к реке, чувствуя, что слишком много гибельных секунд стоял к ней спиной.
— Берегись! Берегись! — кричал священник, перекрывая шум дождя.
Томас повернулся до конца и увидел, как чудовище скользит к нему прямо под водой, его плоская лягушачья голова была размером с два турнирных щита, за ней волочились непристойные усы, а копье оставляло в воде букву S, где оно все еще торчало в толще тела. Существо было не меньше двадцати шагов в длину, вода, перекатывавшая через него, гипнотизировала, почти завораживала.
Теперь голова чудовища показалась над поверхностью, а усы взметнулись вперед и хлестнули Томаса. Он услышал плеск справа от себя, но не обратил на это внимания, не сводя глаз с чудовища и поднимая меч. Оно раскрыло пасть шире, чем было способно, продемонстрировав болезненно-белую внутренность и ряды зубов длиной с палец. Из нее полилась густая прозрачная жидкость. Оно изогнулось всем телом за открытой пастью, готовясь к удару, в то время как Томас приготовился умереть, вонзив свой меч ему в горло. Что-то мелькнуло на краю поля зрения Томаса, и он увидел, как секач с огромной силой опустился на голову твари сбоку, открыв белую, пузырящуюся рану, из которой послышалось шипение. Секач опускался снова и снова; фермер делал это так, словно рубил дерево, его красные губы были сжаты от напряжения. Томас ударил существо мечом, нанеся ужасную рану в нос и пасть, от которой оно отпрянуло и с громким всплеском нырнуло обратно под воду.
Оказавшись вне досягаемости, оно снова вынырнуло на поверхность и вздыбилось, показав свое белое брюхо, на котором, как соски, располагались пары обращенных назад изогнутых черных шипов размером с нож для нарезки овощей. Оно зашипело на них, шипы изогнулись, и по всему его брюху потекла черная жидкость. По бокам шеи у него были маслянистые плавники, заканчивающиеся еще большим количеством шипов. Теперь из воды показался и его хвост, и фермер перекрестился и заскулил. На конце хвоста была человеческая рука. Такая белая, что казалась почти прозрачной, ярко выделяясь на фоне черного неба.
Блядская рука!
Теперь хвост скользнул вперед, и рука стала ощупывать бок твари, пока не нашла застрявшее в нем копье, которое и вытащила. За спиной прогремел гром.