По телу священника пробежал холодок, и он кротко сказал:
— Присмотри за нашим другом. Я иду в сад.
Повозка покойника была в хорошем состоянии, и вскоре все трое уже ехали по дороге в Рошель-ла-Бланш13, горную деревушку, где добывали гранит. Священник правил великолепной повозкой, а Томас лежал на заднем сиденье в лихорадке. Девочка одной рукой осеняла его крестом, а другую положила на его пылающую грудь. Священник был уверен, что она святая. У него не было другого способа объяснить свою находку в саду.
Владелец повозки сломал себе шею, пытаясь встать на колесо и сбить последний миндаль с высокой ветки. Труп был еще теплым, когда священник его нашел. По телу Матье Ханикотта пробежал холодок, и он спросил себя, не дьяволица ли эта девочка по своей сути. Он подумал, что нет. В следующее мгновение он спросил себя, убил ли Бог этого человека, чтобы обеспечить их повозкой, или Он просто направил Матье к месту этого печального события, которое уже было предопределено. В чем разница? Все служило воле Божьей, и вот, наконец, после нескольких месяцев бессмысленных смертей и нескончаемых слез произошла трагедия, которая принесла плоды. Священник благословил умершего, затем заплакал и поблагодарил Бога за то, что он наконец открыл ему Свое лицо. Однако, несмотря на все эти благодарности, мул заупрямился, и священнику потребовалось почти полчаса, чтобы заставить его двигаться.
Но теперь мул с радостью тянул постромки.
Подъехав ближе, они миновали другие повозки, везущих больных и умирающих в Рошель-ла-Бланш.
Был полдень, когда они увидели город.
И толпу, которая направлялась туда.
Около тридцати крестьян, в основном мужчин, шли по городу, некоторые из них вручную тащили небольшую пустую тележку. Все они были вооружены. Когда они заметили, что повозка священника приближается к ним сзади, они обернулись.
— Мул! — крикнул один из них.
— Заберите мула! — крикнула женщина с двусторонними деревянными вилами.
— Это священник, — сказал другой.
— Черт с ним, у нас тоже есть священник. И нам нужен этот мул, — сказал мужчина в ярких желтых чулках.
Отец Матье почувствовал, как его сердце сжалось, и он чуть не застыл от страха. Рыцарь мог бы заставить толпу призадуматься, но он умирал. Затем Матье осенила идея, и он вскочил на ноги, выпрямившись в полный рост на телеге, и, хотя колени у него дрожали, голос его звучал твердо.
— Пусть тот, кто хочет чумы, придет и заберет этого мула. Ибо чума постигла этого человека, которого вы видите здесь. Пусть тот, кто хочет, чтобы его душа попала в Ад, придет и незаконно заберет этого мула у одного из Божьих священников, и остановит нас в нашем паломничестве.
Это остановило их пугающий натиск к повозке.
Теперь женщина с деревянными вилами сказала:
— Пойдемте с нами, отец. Помогите нам вернуть Пресвятую Деву.
— Что? — переспросил священник. Теперь он заметил среди фермеров коренастого священника с коровьими глазами; тот держал оловянный подсвечник, как дубинку, и, казалось, был смущен встречей с таким же, как он. Затем коренастый священник стряхнул с себя смущение и заговорил:
— Да, брат. Мы забираем нашу Девственницу обратно. Она была украдена из нашей деревни Шансон-де-Анж14 этими ублюдками из Рошель-ла-Бланш во время Великого Голода 17-го года15. С тех пор Бог улыбнулся им и разозлился на нас за то, что мы ее не защитили. Помоги нам в нашем законном иске.
— Как тебе не стыдно, брат, — сказал отец Матье.
Девочка, широко раскрыв глаза, встала и сказала:
— С вами дьяволы. Прямо сейчас, с вами.
— В ваших сердцах! — быстро сказал отец Матье, внезапно испугавшись, что толпа может решить, что она ведьма. — Ибо дьявол находится в сердце каждого, кто побуждает человека причинять боль ближнему. Но он оставит вас в покое, если вы сложите оружие и отвернетесь от своего греха. Это ваш последний шанс.
— Ты нездешний, — внезапно злобно произнес священник с дубинкой, словно эти слова принадлежали не ему, и направился к повозке. Взгляд девочки его остановил.
— Я это вижу, — тихо сказала она. — Я знаю, что у тебя на локте.
Она словно перерезала нитку марионетки. Коренастый священник заплакал, что-то бессвязно бормоча. Женщина с вилами подошла и схватила его за плечо.
— Ну и Ад с ними, — сказала она. — Давайте вернем Богоматерь в Шансон-де-Анж! — Толпа подхватила ее крик и, они, пошатываясь, направились к деревне, увлекая за собой плачущего священника.
Несмотря на то, что это произошло при Рошель-ла-Бланш, битва отныне будет известна как битва при Шансон-де-Анж, потому что нападавшие выкрикивали это снова и снова. Они кричали это, пробираясь сквозь толпу больных и кающихся паломников, окруживших статую, и расталкивая их. Они кричали это, когда сломали руку священнику из Рошель-ла-Бланш, который бросился на защиту своей Благословенной Госпожи. Они кричали это, когда доставали красивую белокаменную статую из ее укромного уголка в белой скале рядом с церковью, оставив кусочек ее ступни. Они кричали это группе мужчин, которые начали собираться на рыночной площади неподалеку — тех было шесть, потом дюжина, они кричали, указывая на толпу из Шансона и подзывали других.