В то же время Гийом поднырнул под Томаса и приподнял его, чтобы помочь ему держать голову над водой.
Они проплыли десять ярдов, прежде чем твари поняли, где находятся люди.
И укусы возобновились.
Самое большое чудовище, которое стало видимым после захода солнца, тускло светилось, как какой-то светлый серовато-белый парус, в центре мертвого острова; оно не могло сдвинуться с более глубокой середины Роны, но выбрасывало длинные нити своей нижней стороны, пытаясь обернуть их вокруг убегающих мужчин и убегающего ребенка, которого оно желало больше всего. Его щупальца дымились и ломались, когда она касалась их древним копьем, но более мелких пловцов оно жалило насмерть.
Томас выжил, потому что доспехи и сюрко защищали его от самых страшных укусов. Дельфина выжила, потому что священник прикрывал ее своим телом.
Гийом был схвачен.
Он подталкивал Томаса вперед, но твари бесчисленное количество раз ужалили его в пах и ноги, и он отстал, дергаясь при каждом укусе.
Теперь трое или четверо из них толпились вокруг него и терлись о него со всех сторон своими жабо.
Яд в них остановил его сердце.
Он замер и утонул.
Щупальца большого существа опутали его паутиной; они оторвали ему голову и намотались на нее — должен был получиться новый пловец. Тело Гийома вытащили на остров.
Томас, не подозревавший о судьбе Гийома и отчаянно стремившийся выбраться из реки, теперь шагал по мелководью, стараясь не соскользнуть под воду; он догнал отравленного священника, который едва двигался — его оставшиеся силы ушли на руки, которые схватили девочку и тащили ее из воды.
Она потеряла сознание.
Она лежала мертвым грузом.
И все же он ее держал.
Рыцарь никогда не забудет, как пошатывающийся священник поддерживал девушку, как это было похоже на возношение Евхаристии.
Томас, оттолкнув ногой одного из пловцов с дороги, схватил священника за пояс и протащил его последние ярды до берега. Священник хотел упасть, но Томас не позволил ему этого сделать, пока они не добрались до небольшой дороги у реки, не пересекли ее и не направились к полю, которое было невозделанным и диким, с кустами лаванды, цветение которых уже прошло.
Они были уже почти в Провансе.
Когда мужчины и девочка выбрались из воды, щупальца существа на острове яростно забили, вызывая мелкий дождь, а снизу, из погруженных в воду и плененных ртов мертвецов, донеслись жуткие стоны.
Предполагалось, что остров схватит девочку.
И она будет наказана.
Остров закачался, сдвинулся и поплыл на юг — мерзость, обитавшая в его центре, тащила добычу вниз по Роне, к морю.
ДВАДЦАТЬ-ЧЕТЫРЕ
О Коттедже и о Песне
Томас забрал девочку у отца Матье и перекинул ее через плечо точно так же, как это сделал Жако давным-давно, тем дождливым днем в Нормандии. Рыцарь тащил священника за руку, пока тот мог идти, и это было недолго — священник с трудом дышал, а его лицо так сильно распухло, что глаза закрылись. Он уже выглядел мертвым и упал в обморок в поле недалеко от дома, где за закрытыми ставнями плясали отблески огня в очаге.
Томас, промокший и замерзший в своих доспехах, положил девочку рядом со священником. Он знал, что им обоим понадобится тепло — ему нужно идти в дом, и он должен спешить, — но священник дышал так, словно мог задохнуться, прямо сейчас. Томас разделся до рубашки и бриджей и, насколько мог, приподнял голову отца Матье промокшим гамбезоном, который носил под кольчугой: это, казалось, помогло.
Священник вслепую зашарил в воздухе дрожащей рукой, и Томас сжал ее.
— Не умирай, педик, — сказал он, подхватил девочку на руки и пошлепал по высокой траве и полевым цветам к коттеджу.
Изнутри на него залаяли собаки, а еще он услышал блеяние козы. Освещенные огнем щели в ставнях заслонила тень, и кто-то изнутри украдкой взглянул на него. Он протянул девочку, словно она была его залогом мира.
— Я безоружен. Мне нужна помощь.
— Ты болен? — спросил какой-то старик.
— Нет.
— Ну, а я да. Вчера я похоронил своего последнего сына, а сегодня не могу перестать чихать. Я знаю, что это значит.
— Я не боюсь.
— И я.
— Наш корабль затонул в реке. Моя дочь умрет без тепла.
— Скорее всего, она умрет, если войдет сюда. В конюшне есть лошадиная попона, если ее никто не забрал.
— Я хочу поднести ее поближе к огню. Пожалуйста.