- Уверяю тебя, я старался изо всех сил. Говорят, что всё хорошо, что хорошо кончается; я надеюсь доказать это сегодня.
- Не думаю, что ты докажешь что-то из того, что хочешь доказать, - сказала я. - Но, если тебе нужна просто арена - считай, что ты находишься в нужном месте. Она моя, но раз уж я позвала тебя сюда, то, очевидно, добро пожаловать.
Он рассмеялся.
- Значит, ты позвала меня сюда, чтобы убить?
- И да, и нет, - сказала я. - Я позвала тебя сюда, чтобы дать тебе шанс отказаться от трона без кровопролития. Ты не заслуживаешь шанса, но я решила, что всё равно должна его тебе дать.
Конечно, это был чистый блеф. Он ни за что бы не отказался от чего-либо, да я этого и не ожидала.
- Ты очень храбрая, когда за твоей спиной твои союзники, - сказал он, но веселье исчезло из его глаз. - Интересно, знаешь ли ты, что оставила сильнейших из них за пределами арены?
- Кто-то другой присвоил их, - сказала я, пожимая плечами. - Но нас здесь достаточно, чтобы позаботиться о тебе.
- Я так понимаю, ты думаешь, что Северный Ветер будет достаточно сильна, чтобы связать меня, - сказал король, презрительно скривив губы. - Ты знаешь, насколько она скомпрометирована? На данный момент она едва ли больше, чем одарённый человек. Я знаю, что она проводила с человеком рядом больше времени, чем следовало бы. Воплощения действительно должны быть осторожны в том, как… они становятся мягкотелыми.
Северный холодно улыбнулась ему.
- В ветре есть нечто большее, чем грубая сила.
- Кто ещё у нас тут? - он сделал полный круг, демонстративно повернувшись ко мне спиной. - Горстка ликантропов, вампир и двое людей! А это - лепрекон! Какая интересная команда собралась!
- Ты что, книжек не читаешь? - спросила я его. - На первое место всегда выходят маленькие чуваки.
- Очень утешительная выдумка, предназначенная для романов, - сказал король. - Я так же люблю читать, как и любой другой человек, но никогда не стоит слишком полагаться на идею справедливости для неудачников.
- Да, именно так обычно говорят всемогущие плохие чуваки, - заметила я.
- Я такой же злодей в этой пьесе, как и ты - героиня: в этой жизни всё зависит от перспективы.
- Почти уверена, что закон не будет заботиться о перспективах, - сказала я. - Вот почему мы здесь.
- У меня есть право править; оно было завоевано и куплено кровью, как того требует закон. Я не отступал от буквы закона - на самом деле, если здесь и есть злодейка, то это ты.
Я пожала плечами.
- В смысле, это не первый раз, когда кто-то говорит, что я настроена враждебно.
- Не говоря уже о том, что каждый из вас подчиняется мне, - сказал он, и в его голосе послышалось недоверие. - Покайтесь и возобновите своё служение мне; я могу быть милосердным, когда захочу, но я не буду ждать, пока вы передумаете, если сейчас предадите меня.
- Я не твой подданный, - сказал Туату. - Я человек.
- Ага, я тоже, - сказала я. - Извиняй.
- Я не подчиняюсь никакому королю, - решительно заявила Северный. - Я не подчиняюсь ничему, кроме своей собственной прихоти.
Дэниел недоверчиво спросил:
- С каких это пор трон За признаёт оборотней? Мы всю жизнь были вне закона, потому что трон не признаёт наших прав и нашего гражданства!
- У меня чёрная карточка, - сказал Пять, скрестив руки на груди. - Позеленей твоё золото, ты меня вышвырнул! Я не предан трону За.
- Понятно, - сказал король, его пристальный взгляд остановился на каждом из нас по очереди. С таким же успехом он мог бы достать блокнот и начать записывать имена, столько угрозы было в его глазах. - Вы дорого заплатите за свою измену, я обещаю вам. Не думайте, что я не убью вас, не задумываясь, если вы действительно поднимете на меня руку.
- Руки, зубы. - Джин Ён пожал плечами. - Всё равно. Ты старый пёс, которого многие хотели бы видеть повешенным. Твоё время подходит к концу.
Думаю, это было первое, что действительно произвело впечатление. Я не заметила, чтобы выражение лица короля изменилось - разве что, может быть, оно стало чуть менее добродушным, - но он быстро шагнул вперёд, разведя руки в стороны, прежде чем край круга из соли и железа остановил его.
Я заметила непроизвольную гримасу, искривившую его верхнюю губу, когда он осознал реальность своей ловушки, и испытала глубокое удовлетворение.
- Небольшие проблемы с передвижением, не? - поинтересовалась я.
Он уставился на меня.
- У тебя хватает наглости заключить меня в железный круг?
- Это ж я, - сказала я. - Стопроцентная наглость. И что ты собираешься с этим делать? С моей точки зрения, у тебя не так уж много вариантов, и как бы ты ни пытался угрожать нам, толку от этого будет немного.
- Подумай ещё раз, Пэт, - сказал король. - Подумай в последний раз, прежде чем решиться на это нападение. Не так давно я знал ребёнка, который прошёл через Между и подошёл ко мне без страха. Этот ребёнок обладал огромной долей человеческой магии, но, как и все люди, похоже, не подозревал об этом.
- Чушь собачья, - сказала я. - Я и так это прекрасно знала. Просто мне не позволили вспомнить, что я это знала.
Он пожал плечами.
- Возможно, ты знала немного, но я-то знал больше. Не думаю, что ты можешь разбираться в каком-либо виде магии так же хорошо, как я, или что ты знаешь мою магию так же хорошо, как я знаю твою.
- Слишком много слов для человека, который действительно верит в то, что говорит, - сказала я. Если раньше я блефовала, то теперь блефовал король. Он пытался вывести меня из игры.
- Очень хорошо, - сказал он. - Если тебя не предупредят, мы начнём. Давай посмотрим, насколько хорошо ты научилась пользоваться своей магией.
***
Я всегда ненавидела пословицы. Они самодовольные, самоуверенные и слишком содержательные.
Ну знаете: будьте осторожны в своих желаниях, вы можете их получить. Не кладите все яйца в одну корзину. Даже обезьяна иногда падает с дерева.
Соус для гуся - соус для гусака.
Другими словами, я забыла, что даже если бы король не смог привести с собой своих маленьких приспешников, он был так же свободен, как и я, черпать из окружающего нас мира всё, что в его силах. И я определённо забыла, что он знал мир За намного лучше меня - во всяком случае, достаточно хорошо, чтобы знать, что находится в воде здесь, под городом.
И не то чтобы он меня не предупреждал. Это было приятно. Я почувствовала притяжение Между у наших ног, призыв, исходящий из ловушки, в которой находился король, - неуклюжий призыв, который устремлялся прямо в речку и требовал чего-то большого и мягкого.
Я была права в том, что ему нелегко было создать что-то из Между или дотянуться до чего-то и вытащить что-то оттуда. Я не предполагала, что он всё ещё может управлять чем-то в Между и что он по-прежнему король. Что бы он ни вызывал, оно выполняло его приказы.
- Что-то приближается из воды! - закричала я, моё сердце забилось быстрее.
Дэниел выругался и яростно пробормотал себе под нос:
- Он не должен был уметь пользоваться магией, когда был закован в железо!
- Он не использует магию, - сказала я. - Он вызывает что-то из Между. Мы знали, что он сможет использовать Между; с этим ничего не поделаешь.
- Ты знаешь, что он способен вызывать гигантских пиявок? - спросил Дэниел, и у него зачесались волосы вокруг ушей.
Он выругался ещё раз и превратился в настоящего волка, сбрасывая одежду и меняя голос. Остальные ликантропы вокруг меня сделали то же самое, и я услышала, как Пять воскликнул:
- Позеленей твоё золото, что это за чудовище? - когда тёмные, кошмарные существа поднялись из реки.
Это были блестящие, похожие на пиявок существа, слишком крупные, чтобы прятаться на человеческом берегу речки, и сочащиеся какой-то вязкостью, из-за которой казалось, что они тают, выплескиваясь на бетон. По меньшей мере пятеро из них разделяли нашу группу, у каждого из них была круглая пасть, полная зубов, с которых капала та же жидкость, что и с их кожи.