Несмотря на это, я могла понять нежелание Дэниела: если бы не разговор, который состоялся у меня с Зеро несколько дней назад, я бы и сама забеспокоилась. В смысле, я всё ещё немного волновалась, потому что был очень маленький шанс, что Зеро мог решить упростить процесс и попытаться убить короля вместо того, чтобы защищать других в качестве своей первоочередной задачи. Это имело бы смысл как для той его части, которая хотела помочь, так и для той, которая просто хотела заняться делом - убийство нынешнего короля устранило бы любую опасность, которую он представлял, даже если бы это дало ему шанс убить больше эрлингов за это время.
Но несколько ночей назад я видела Зеро, которого всё ещё терзало чувство вины из-за смерти друга-человека, которого он видел мёртвым, потому что этот друг не мог ему доверять, и у меня было чувство, что эта версия Зеро - этот Зеро, который постепенно менялся с тех пор, как я его узнала, - решит остаться, защищая других эрлингов. Наших друзей.
И я должна была доверять ему, потому что больше ничего не могла сделать.
Дэниелу я сказала:
- Доверься Зеро. Или, если ты ему не доверяешь, доверься мне. Он позаботится о других... особенно в этой ситуации, он позаботится о них. Не думаю, что он сможет что-то с собой поделать.
- Что ты планируешь? - спросил он меня, не давая никаких обещаний.
Я его не виню. Я бы, наверное, тоже так не поступила на его месте.
- Я собираюсь прекратить Вызов, - сказала я. - Но мне нужно больше информации, прежде чем я смогу понять, как это сделать.
Я отхлебнула кофе и чуть не выплюнула его. На противоположном конце кофейного столика я увидела похожие выражения на лицах Северного и Дэниела и мрачно поставила свою кружку.
Блин. В следующий раз я должна буду принести кофе, независимо от иерархии или без неё.
- Это не обязательно должен быть король, верно? - спросила я. У меня была милая маленькая туманная идея, которая зрела уже некоторое время - фактически с тех пор, как я попала на арену эрлингов. Я просто не знала, как я могла бы это сделать, не привязывая себя к тому, чем не хотела быть связанной.
Я всё ещё смотрела через кофейный столик, но спрашивала больше Дэниела и Северного, чем Туату. Дэниел всё ещё нескладный, ему ещё нет и двадцати, а Северный выглядит как нечто среднее между опасно-голубой Глиндой и чьей-то босоногой тётушкой-водочницей, но, несмотря на то что Туату выглядит собранным и компетентным, он всё ещё всего лишь человек, как и я. Мы быстро учимся, но Северный и Дэниел были запредельными и должны были знать то, чего не знали мы.
- Что не обязательно должно быть королём? - спросил Дэниел. Между его бровями залегла глубокая складка, которая не исчезала с тех пор, как он взбежал по лестнице, чтобы сообщить мне, что все остальные эрлинги в доме исчезли.
- Бросание вызова... - начала я, и тут кто-то постучал в дверь бельевого шкафа.
- Если это не Паломена, вышвырни их вон! - окликнула я Даррена и Дилана, которые оба собирались открыть. - Ну такая, с чёрными косичками и внешностью викинга.
К счастью для моего недавно восстановленного дома, это была Паломена. Я увидела, как она вышла из задней части дома, чтобы присоединиться к нам в гостиной, и почувствовала неожиданный прилив облегчения. Итак, она всё ещё была жива и здорова после смерти Лорда Сэро-старшего. Это было облегчением. Если подумать, то и для неё это было так же важно.
- Поздравляю, - сказала я ей, надеясь вызвать у неё улыбку.
Она издала короткий смешок, который был пугающе похож на обычный сухой смех Зеро, и устроилась в кресле Атиласа, положив руки на колени.
- Я не буду притворяться, что не понимаю этого, - сказала она. - Я бы поблагодарила тебя, но мне не хочется быть в долгу, даже перед тобой.
- Вполне справедливо, - сказала я. - Ой, что это за проблемы? Кто может их назвать?
Она слегка застыла.
- Я пришла поздравить тебя, но если ты говорите о Вызовах, то, похоже, ты и так слишком самоуверенна.
- Теперь всё иначе, - сказала я. - Король объявил о Вызове и схватил Зеро и остальных.
Паломена медленно и задумчиво перевела дух.
- Итак, в конечном итоге, следующим королём у нас будет новый Лорд Сэро, - сказала она. - Хорошая новость, хотя не думаю, что он согласится.
- Слишком чертовски прямолинейно, - сказала я. Я также думала, что Зеро был лучшим вариантом для короля, но он хотел получить эту работу не больше, чем я, и у него должно быть право отказаться от неё. - Мы пытаемся избавить их от этого, пока они все не умерли.
- Это будет... сложно, - сказала Паломена. - Независимо от того, кто объявит Вызов, он не может быть завершён до тех пор, пока Бросившие Вызов не будут выведены из игры или не добьются успеха в их предприятии.
- Значит, эрлинги могут бросить Вызов? - это было близко к вопросу, который я задавала ранее, и я задавала его по той же причине.
- Только если они знают имя человека, которого хотят вызвать на бой, - сказала она.
- Что, если ты бросишь Вызов в то время, когда идёт другой Вызов?
- Пэт, - сказала Северный, и её глаза заблестели. - Что ты замышляешь? Может, нам попробовать позвать их по именам и устроить наш собственный Вызов?
- Это не сработает, - заметила Паломена. - Единственная подвижная фигура в соревновании - это Бросивший Вызов; он выбирает арену и вызывает претендентов. Как только они добьются успеха или умрут...
- Умрут или просто исчезнут? - спросила я.
Паломена с некоторым удивлением посмотрела на меня.
- Думаешь, что сможешь убить короля, находясь за пределами зоны Вызова?
- Не-а, - сказала я. - Северный была близка к этому - думаю, я вызову ублюдка на арену, выбранную мной самой, и посмотрю, как ему это понравится.
Глава 2
В голосе Паломены звучало недоверие.
- Тебе известно имя короля?
- Не, я всё ещё работаю над этим. У меня есть пара друзей, которые знают, что нужно искать - один из них уже занимается этим делом, а со вторым я собираюсь сегодня встретиться.
- Это я, - сказал Туату, кивая ей. Обращаясь ко мне, он спросил: - Ты говоришь о слегка криминальном тритоне как о другом друге? Потому что, если это так, я хотел бы, чтобы ты знала, что...
- Он хакнул тебя, не?
Туату замер, затем раздражённо посмотрел на меня.
- Так вот что он сделал с моим телефоном? С тех пор, как он загрузил на него те файлы, прошла целая неделя, и я предупреждаю тебя, Рут...
- Не, скорее всего, это просто из-за всей информации, которую он мог там разместить, - сказала я. Я бы не стала утверждать, что Маразул мог взломать союзника, но он знал, что Туату был союзником Зеро, а Зеро был тем человеком, которому он определённо не хотел перечить. - Кажется, её там дофига. Ты пробовал включить и снова выключить свой телефон?
Туату выстрелил в меня злобным взглядом.
- Мой телефон достаточно старый, чтобы никогда больше не включиться, если я его выключу.
Я не смогла сдержать улыбки.
- Спорим, это взбесило Маразула!
- Не понимаю, как ты собираешься достать имя короля, независимо от того, сколько у тебя друзей, - без обиняков перебила Паломена. - И всё же, как говорят в армии, когда Питомец кусается...
- Что говорят в армии? - спросила я, широко раскрыв глаза.
- Давай просто скажем, что ты оказала довольно большое влияние на нашу культуру, - сухо сказала она. - Особенно в последнее время. Ты же понимаешь, что я никоим образом не могу быть в этом замешана, не так ли?
- Ага, - сказала я. - До тех пор, пока ты не начнёшь стучать на нас...
- В настоящее время я не нахожусь под непосредственным наблюдением, - сказала Паломена. - Я также не явлюсь предметом обсуждения, особенно более агрессивного характера, теперь, когда Лорд Сэро-старший больше... не заинтересован в разбирательствах.
- Короче, вежливый способ сказать о том, что кто-то помер, - прямо сказал Дэниел.