Они сорвались с места.
Духи завыли. Воздух стал вязким, как смола, каждый шаг давался с трудом. Айлу чувствовала, что за ними что-то движется.
Что-то холодное. Что-то голодное.
Оно шипело прямо за спиной, шепча её имя.
Айлу почти обернулась.
— НЕ СМОТРИ! — крикнул Максли.
Он схватил её за руку и рывком втолкнул в светлый проём.
Мир закружился.
Последнее, что она услышала, был визг духов — яростный, полон ненависти.
Когда Айлу пришла в себя, они были на другом конце испытания.
Она упала на колени, тяжело дыша.
Максли сел рядом, сжав её плечо.
— Всё позади. Они не могут нас достать.
Но Айлу не была уверена.
Где-то в глубине души она чувствовала — они всё ещё наблюдают.
Последнее испытание: Лабиринт Змея
Огромная арена сияла магическими барьерами. В центре, свернувшись кольцами, лежал гигантский змей-полубог. Его чешуя мерцала, а алые глаза сверкали, словно два уголька.
Директор поднялся.
— Последнее испытание — лабиринт Змея! Найдите выход и останьтесь живыми!
Айлу почувствовала, как Максли сжал её руку.
— Главное — держись рядом.
Змей поднял голову. Его шипение эхом разнеслось по арене, вибрации пробежали по земле.
Затем… лабиринт ожил.
Массивные стены из чёрного камня поднялись из земли, запирая участников внутри. Воздух стал тяжёлым, словно их заключили в другой мир.
Они сделали первый шаг в лабиринт.
Вокруг воцарилась тишина.
Но Айлу знала: змей видел их.
Каждый шаг казался громким в этом глухом месте. Лабиринт словно двигался вместе с ними.
Три коридора.
Один светился мягким светом, но оттуда доносились пугающие шёпоты.
Второй был тёмным, как бездна.
Третий источал запах серы, от которого першило в горле.
Айлу прищурилась.
— Светлый проход… кажется ловушкой.
Максли кивнул.
— Пройдём через мрак.
Они вошли в тёмный проход. Воздух стал ледяным, каждый вдох был словно глоток зимнего ветра.
Внезапно впереди замерцал свет — руны.
Максли бросил камень.
Как только он коснулся узоров, вспыхнуло пламя, заполнившее коридор.
— Если бы мы наступили туда…
— Нас бы уже не было.
Они двинулись дальше, но стены начали смещаться.
— Лабиринт меняется…
Раздалось зловещее шипение.
Они замерли.
Из-за угла показалась гигантская змеиная голова.
Красные глаза полыхнули в темноте.
— Беги!
Они рванули назад, но проход уже исчез.
Змей разинул пасть.
Ядовитый газ вырвался из его глотки, заполняя пространство.
Максли толкнул Айлу к стене, закрывая её собой.
Она закашлялась, но в этот момент раздался голос:
— Эй, змеюка! Сюда!
Айлу обернулась.
Клим.
Он стоял, держа меч, его взгляд был дерзким и уверенным.
— Я тут главный враг, понял?
Он что-то бросил в воздух. Вспышка света ослепила змея.
— Айлу, Максли! Бегите, пока я его отвлекаю!
Максли схватил Айлу за руку.
— Это наш шанс!
Они помчались вперёд, оставляя Клима за спиной.
---
Выбор портала
Вскоре они добрались до центра лабиринта.
Три портала.
На камне перед ними было выбито:
"Один портал ведёт к выходу. Другие — к гибели."
Максли стиснул зубы.
— Никаких подсказок…
Айлу закрыла глаза.
Она почувствовала лёгкий ветерок… словно откуда-то тянуло.
Синий портал.
— Этот.
— Ты уверена?
Она кивнула.
— Если не рискнём, останемся здесь.
Максли выдохнул.
— Вместе.
Они шагнули в портал.
Мир закружился…
---
Финал
Когда всё прояснилось, они стояли на арене.
Раздались аплодисменты.
Максли с облегчением улыбнулся.
— Мы сделали это.
Айлу оглянулась.
Из другого портала вышел Клим.
Он выглядел измотанным, но усмехался.
— Ну что, человек, довольна собой?
Она улыбнулась.
— Очень.
Клим хмыкнул, но в его глазах мелькнуло уважение.
Директор поднялся.
— Поздравляю выживших! Сегодня вы доказали, что достойны быть частью нашей академии.
Айлу посмотрела на небо.
"Я выжила. Я доказала, что человек может быть сильнее обстоятельств."
Порождение тьмы
Прошло уже достаточно времени. Соревнование закончилось, и, к счастью, все 38 участников выжили. Им оказали помощь, и теперь они могли просто наслаждаться жизнью. День выдался солнечным и тёплым, воздух пах свежестью, а где-то вдалеке пели птицы.
По лесной тропе шли две фигуры. Одна — с тёмными волосами и веснушками, другая — с огненно-рыжими прядями, игриво вздымающимися при каждом шаге. Они смеялись, обсуждая что-то весёлое, когда из ближайших кустов раздался шорох.
— Здравствуйте! Хех...
Из тени вышел беловолосый юноша с серо-голубыми глазами, в которых плясали весёлые искорки.