— Так… теперь… мечи… — прошептала она, тяжело дыша. Из её ладони появилась вспышка света — один меч. Только один.
— Ну же! — вскрикнула она, вытягивая вторую руку, но сил явно не хватало.
— У меня… получится…! — выкрикнула она с последним усилием, но в тот же миг её крылья растворились в воздухе.
— Ох чёрт! — закричала Айлу, падая вниз стремительно, как звезда, покинувшая небо.
С земли профессор Эрайс, не проявляя ни капли волнения, сделал шаг вперёд и… поймал её.
Они оба упали, но Эрайс уверенно приземлился, держа Айлу так, будто она весила не больше пера.
— Эх… студенты, — вздохнул он, ставя её на ноги.
— Мисс Айлу Люменарис, — его голос вновь стал стальным, — сегодня вы будете летать, пока не создадите пять мечей.
Айлу сглотнула, покраснев, но выпрямилась:
— Да, сэр…
Её ноги коснулись земли, и она поняла: это будет долгий день.
Профессор Эрайс отошёл к другим студентам, наблюдая за их тренировками. Айлу, едва держась на ногах, опустилась на траву.
— Ё-моё… всё тело болит, — прошептала она, утирая пот со лба.
— Ох, наша Люменарис уже сдалась? — раздался над ней язвительный голос.
Айлу подняла взгляд. Перед ней стояла Юта — с ухмылкой, скрестив руки.
— Не сдалась я, — буркнула Айлу, поднимаясь с земли.
— Слышала, ты только мечами можешь махать. Значит, бег тебе не нужен? Ха! В забеге ты последняя будешь, как пить дать, — фыркнула Юта, отводя прядь серых волос.
Айлу ничего не ответила, только отвела взгляд.
Спустя несколько минут весь класс уже выстроился у стартовой линии. Профессор Эрайс стоял в стороне, наблюдая.
— Посмотрим, кто из нас улитка, — прошептала Юта, скосив взгляд на Айлу.
Айлу, стоя рядом, глубоко вдохнула. Сердце билось быстро. Внутри — раздражение, но и странная решимость.
Сигнал.
Они рванули вперёд. Юта сразу вырвалась вперёд, её движения были отточены, как у хищницы. Но Айлу не отставала. Её дыхание сбивалось, но ноги не останавливались. Крылья, хоть и не использовались, будто пульсировали за спиной, придавая силы.
Толпа студентов наблюдала за ними с интересом. Кто-то уже сдался, кто-то плёлся в хвосте, но две фигуры не отставали друг от друга — Айлу и Юта.
Глаза Юты метнули раздражённый взгляд:
— Не думала, что ты способна на это…
— Я тоже, — выдохнула Айлу, и в этот момент резко ускорилась.
Айлу чувствовала, как лёгкие горят, ноги наливаются тяжестью, но она не позволяла себе сбавить темп. Юта дышала рядом, почти в унисон — как будто это был бой, а не забег. Шум толпы, ветер, грохот шагов — всё слилось в один непрерывный гул.
Финиш уже близко.
— Не смей обгонять, — прошипела Юта, бросив взгляд в сторону.
— Попробуй останови, — прохрипела Айлу, сквозь боль находя в себе остатки сил.
Они рванули вперёд, будто в последний прыжок.
Финишная черта.
Две фигуры одновременно пересекли её, чуть не сбив стоящего рядом Каймира.
— Воу-воу! Осторожно! — воскликнул он, отпрыгивая в сторону. — Это что, ничья была?
Наступила пауза. Все студенты замерли, а потом раздались аплодисменты и смех. Даже профессор Эрайс поднял бровь, но ничего не сказал, только кивнул.
Юта, запыхавшись, тяжело дышала, стоя напротив Айлу.
— Не ожидала… — сказала она, убирая с лица мокрые волосы.
Айлу не отвечала. Она просто смотрела на неё с лёгкой улыбкой.
— В другой раз я выиграю, — добавила Юта, и, не дожидаясь ответа, пошла прочь.
К Айлу подбежали Пиона и Максли.
— Это было круто! — Пиона сияла. — Ты реально ей нос утерла!
— Или почти, — усмехнулся Максли. — Но видела её лицо? Ха, это лучше победы.
Айлу улыбнулась и, наконец, выдохнула:
— Ещё один бой — и я упаду.
— Ты и так упала бы, — подмигнула Пиона. — Пошли, ты заслужила что-то сладкое.
Большой зал гудел. Кто-то обсуждал тренировку, кто-то смеялся над падениями, а кто-то, уткнувшись в тарелку, ел в тишине. Айлу сидела рядом с Максли, устало покусывая хлеб.
— Я до сих пор чувствую, как ноги дрожат, — пробормотала она.
— Ты летала и бегала. Удивительно, что ты вообще ещё жива, — усмехнулся Максли, налив себе воды.
К ним подсела Пиона с огромной тарелкой.
— А я взяла пирог! Кто хочет кусочек за смелость?
— Мне! — подскочил Кроули, подходя сзади. — Или, может, это только для героев ничей?
— Только если скажешь: "Пионка великая и прекрасная", — хмыкнула она.
— Даже ради пирога — нет, — усмехнулся Кроули, но всё же сел рядом.
Айлу чуть улыбнулась, но взгляд её скользнул по залу и остановился на Юте. Та сидела в углу, молча, с прямой спиной, окружённая несколькими учениками из своего круга. Она почувствовала взгляд и на мгновение встретилась с глазами Айлу. Не было злобы — только признание. И, может, лёгкая зависть.