— Айлу, ещё раз. Я верю, что у тебя получится, — тихо, но уверенно сказала Луэра. Её голос был как снежный ветер — холодный, но ободряющий.
— А если нет?! — голос Айлу дрогнул. — А вдруг… я не та, кто вам нужна?
Её кулаки сжались так сильно, что ногти врезались в ладони.
— …Нет. Ты та, — прошептала Луэра, глядя прямо в неё. — У тебя кровь Люменарис.
— Кровь, кровь, кровь! — ярость прорвалась наружу. — А может, вы ошиблись?! Я не родилась здесь… Я чужая! — она опустилась на колени и уткнулась лбом в холодный пол.
Луэра приблизилась, её белые волосы мягко скользили по воздуху.
— Нет, ты не чужая. Спомни Луай — девочка, рождённая здесь, но она не должна была быть здесь… Её место было в той вселенной, откуда ты пришла. А твоё — здесь. Это не ошибка. Это судьба.
Айлу молчала. А потом — встала. Глубоко вдохнула, подняла руки. За её спиной медленно развернулись крылья, светящиеся еле заметным свечением. Она вытянула руку вперёд — и появился первый меч.
— Спомни свою мать, — прошептала Луэра, её голос стал почти невесомым. — Но не Ориану… Спомни настоящую. Розу.
Глаза Айлу резко распахнулись. Имя эхом отозвалось в её душе.
— Роза… Моя мама… Роза… — прошептала она.
Воспоминания нахлынули, как шторм: веснушки на лице, тёплые объятия, голос, поющий колыбельную. Айлу закрыла глаза — и не смогла сдержать слёз.
Вокруг неё вспыхнул свет, и один за другим возникли мечи — пять сияющих, парящих в воздухе, каждый отражающий эмоции: страх, любовь, гнев, надежду и веру. Они кружились вокруг неё, будто признавая её своей хозяйкой.
Луэра наблюдала в тишине. Её холодная улыбка была наполнена теплом.
— У тебя получилось, — шёпотом сказала она.
"Свет среди клинков"
Утро.
Все 76 студентов уже собрались на арене. На вершине возвышения стояли директор и профессора, внимательно наблюдая за участниками.
— Дорогие студенты, сегодня начнётся соревнование, в котором вам предстоит выжить, — объявил директор с лёгкой улыбкой. — Но не волнуйтесь: мы позаботились о безопасности. Те, кто проиграют, будут отправлены в Тень — специальное безопасное место.
Он сделал шаг назад. Профессор Слей молча кивнул, поднял палочку вверх и взмахнул ею. С неба вырвались фейерверки — вспышки магии озарили арену, и в этот миг студенты бросились вперёд.
Они оказались в комнате. Рион и Каэль встали в боевую стойку, Каймир спокойно поправил волосы. Троица молчала.
И вдруг — крик.
Все обернулись.
Из тьмы вышел Он — гигант с изуродованным телом, покрытым чужими руками и глазами, как живым панцирем.
— Это... это Мясник Ночи! — закричала девушка из клана Фелиан, отступая назад.
Мясник Ночи — легендарное чудовище. Его удары проламывают даже магические барьеры. Его отрубленные конечности продолжают двигаться сами по себе, сражаясь до последнего.
Некоторые студенты обернулись в волков, другие — в змей. Кто-то использовал мечи, кто-то — волшебные палочки. Они бросились на Мясника Ночи, но всё было бесполезно: его отрубленные конечности продолжали двигаться сами по себе, сражаясь, будто жили отдельной жизнью.
Из рук Айлу вспыхнул меч света. Не задумываясь, она рванулась вперёд, но Каэль и Рион схватили её и оттащили назад. В это же время подбежали Максли и Пиона.
— Айлу, поднимись повыше и создай побольше мечей! Огромных! Чтобы они вонзились в пол и прижали его конечности! — крикнул Рион.
— Что?! Я с крыльями еле держусь в воздухе! А ты говоришь — "огромные мечи"! Да у меня энергия на исходе! — воскликнула Айлу, тяжело дыша.
— Айлу! — вмешался Каэль. — Я превращаюсь в волка. Залети за его спину, и когда я пригну его — бей!
— А если она упадёт?! — возмутился Максли, вставая перед ней.
— Сейчас нет времени! — резко ответила Пиона. — Ты её поймаешь. Понял?!
Максли стиснул зубы, посмотрел на Айлу и кивнул. Та вздохнула, расправила крылья и взмыла в воздух, несмотря на боль в спине и дрожь в руках.
Время действовать.
Айлу кивнула, тяжело дыша:
— Нам надо наверх... Нужно найти точку повыше! — выкрикнула она.
Каэль коротко кивнул, но в этот момент заметил, как в их сторону летит огромная конечность Мясника. Он рванулся вперёд, оттолкнулся от земли и, взлетев, потянул Айлу за собой.
Айлу раскинула руки. В небе над монстром вспыхнули пять сияющих мечей света. Она старалась создать больше, но даже эти были колоссальными — по два метра длиной каждый.
— Осторожно! Все бегите оттуда! Поднимайтесь выше! — закричала Пиона, указывая наверх.