Перед ними вспыхнуло зеркало — выход из иллюзии. Она изо всех сил толкнула Каймира, и они вместе исчезли в свете.
Айлу открыла глаза. Всё вокруг было другим — они снова в зале испытаний. Рядом стояли Пиона и Максли, на полу лежал ошеломлённый Каймир. И Юта тоже очнулась.
Айлу медленно поднялась и посмотрела на неё.
— Что ты имела в виду… тогда? — спросила она, голос был тихим, но твёрдым.
Юта усмехнулась сквозь тяжёлое дыхание:
— Ты бесишь… и ты мне нравишься.
Она посмотрела на Айлу снизу вверх, в её глазах была смесь злости и чего-то ещё.
— Ты такая холодная… но я хочу увидеть этот взгляд снова. Как в тот день.
Прежде чем Айлу успела что-то ответить, дверь испытания со скрипом открылась.
На табло мигнуло: осталось 31 человек.
Пиона подбежала к Айлу и крепко обняла её.
— Ты в порядке? — прошептала она.
Айлу кивнула, но взгляд её был всё ещё прикован к Юте.
Максли подошёл к Каймиру и помог ему подняться.
— Ну ты и дурак, конечно, — проворчал он, — зеркало мечтаний, а ты туда как на свидание.
— Прости… я не понимаю, как это произошло. — Каймир протирал глаза. — Всё казалось таким настоящим… Луай…
— Она была не настоящей. — отрезала Айлу, выпрямляясь. — Это была ловушка. Она тебя чуть не поглотила.
Юта стояла в стороне, молча. В её глазах — боль, злость и ещё нечто странное, будто она сама не ожидала, что так всё раскроется.
— Юта… — начала Айлу.
— Не надо, — перебила та. — Я сказала, что хотела. Не бойся, больше мешать не буду. — Она отвернулась.
Максли обернулся к двери:
— Ладно, осталось 31 человек. Нам явно не дадут отдохнуть. Готовьтесь.
Пиона посмотрела на Айлу:
— Ты знаешь… ты снова спасла нас. Но мне кажется, теперь всё будет только сложнее.
— Я знаю, — кивнула Айлу. — Только теперь я больше не сомневаюсь, кого хочу спасти в конце.
Они вошли в следующую комнату, и за ними захлопнулась дверь.
Максли ходил рядом с Айлу, злобно косясь на Юту. Айлу это не ускользнуло.
— Ревнуешь? — спросила она с лёгкой усмешкой, но голос был осторожным.
— Нет… или да… — пробормотал Максли, опуская взгляд. — Не знаю. Она сказала, что ты ей нравишься, но… я ей не доверяю. Что-то в ней не то.
В этот момент Пиона в облике рыжей кошки мягко прыгнула на плечо Айлу, её хвост слегка обвил шею девушки.
— И ты тоже? — спросила Айлу, взглянув на кошачьи глаза.
Пиона лишь молча кивнула.
Вдруг воздух вокруг сгустился, и перед ними возник профессор Эрайс. Его серебристые волосы колыхались, будто под водой, а глаза сверкнули холодным светом.
— Я здесь, чтобы объявить: следующая битва будет между вами, — его голос звучал как лезвие ножа. — Каэль и Пиона, вы сражаетесь вместе.
В тот же миг рядом распахнулась дверь, ведущая в белую комнату, залитую ярким светом. Там стояли стойки с оружием, и стены были стерильны, как в операционной.
Каэль первым вошёл, за ним — Пиона, уже в человеческом обличье. Её рыжие волосы сверкнули, когда она уверенно шагнула вперёд.
— Вы можете использовать магию или оружие. Победит сильнейший, — холодно произнёс Эрайс и исчез.
Айлу сжала кулаки, глядя в белизну зала.
— Удачи, Пиона, — прошептала она.
Белая комната затихла. Воздух стал напряжённым. Пиона и Каэль стояли друг напротив друга. Их взгляды пересеклись — в них не было вражды, но каждый понимал: отступать нельзя.
— Начинайте! — раздался голос профессора Эрайса, и тишину прорезал звон меча, выхваченного Каэлем.
В тот же миг Пиона прыгнула в сторону, ловко перекатившись, и в воздухе превратилась в рыжую кошку. Она метнулась по полу, оставляя за собой размытое пятно. Каэль, не теряя времени, сам принял форму волка, его тело вытянулось, мышцы напряглись, глаза вспыхнули янтарём.
Он прыгнул — когти блеснули, но Пиона уже оказалась за его спиной. Она вновь приняла человеческий облик, вытащила лук, выстрелила — стрела прошла рядом с ухом волка. Каэль увернулся, отбросил меч в сторону и вновь прыгнул на неё.
Она встретила его удар ногой, потом — кулаком. Он отлетел вбок, перекатился, поднялся на ноги и снова стал человеком, тяжело дыша.
— Быстрая ты... — сказал Каэль с усмешкой.
— А ты крепкий, — отозвалась Пиона и натянула следующую стрелу.
Они снова ринулись друг на друга. Она кружилась, отпрыгивала, стреляла, он уклонялся, нападал, блокировал. Магия вспыхивала в воздухе: Пиона усилила ноги заклинанием скорости, Каэль усилил свои руки — каждый удар был опасен.
Наконец, она оказалась у стены, тяжело дыша. Каэль направился к ней, но в последний момент она спрыгнула ему на спину в кошачьем облике и когтями поцарапала плечо.
— Ай! — он взвыл, сбрасывая её.