Они вновь разошлись, вымотанные, но сдержанно улыбающиеся.
— Думаю, хватит, — сказал Каэль. — Мы бы уже поубивали друг друга, если бы хотели.
— Согласна, — кивнула Пиона.
Их тела покрывала пыль, кровь и следы магии, но они стояли на ногах — победители оба.
— Один должен победить, — голос профессора Эрайса был холодным и отстранённым, будто он объявлял не бой, а неизбежную судьбу.
Каэль глубоко вдохнул, скользнул взглядом по Пионе, и вдруг — спокойно и с лёгкой улыбкой — сказал:
— Я уступаю. Победа — за ней. Всё-таки, иногда мужчина должен знать, когда отступить.
Он достал из кармана тёмную резинку и собрал свои длинные волосы в хвост с тем грациозным жестом, каким могли бы завязать ленточку на подарке.
— Как благородно, — хихикнула Пиона, её пушистые уши дёрнулись, а хвост дерзко качнулся из стороны в сторону. — Прямо как в дешёвом романе.
Каэль пожал плечами, и оба с лёгким кивком направились к выходу, не оборачиваясь.
— Каймир и Максли, — прозвучало следующее имя. Голос Эрайса стал жёстче.
Тишина повисла, как перед бурей. Два друга, две силы — одна битва. Максли и Каймир молча переглянулись и шагнули в комнату.
Белая комната вновь поглотила тишину. Каймир и Максли стояли по разные стороны арены. Оба молчали. Их взгляды встретились — в них не было ненависти, но было напряжение. Оба понимали, что лёгким бой не будет.
— Начинайте, — произнёс Эрайс.
Каймир первым сделал шаг. Его гетерохромные глаза сверкнули, он поднял руку, и из воздуха появилась иллюзия — множество теней закружились по полу, отвлекая противника. Максли же не колебался — он превратился в волка, его тело удлинилось, шерсть блеснула в бело-серебряном свете, а когти царапнули мрамор.
— Магия, значит? — прорычал Максли, его голос был и звериным, и человеческим. — Хорошо.
Он прыгнул — но прошёл сквозь иллюзию. Каймир, стоя позади, метнул энергетический заряд. Максли перекатился и вновь стал человеком. Его грудь вздымалась, но он улыбался.
— Я знаю, ты не любишь драться, — сказал Максли. — Но здесь нельзя иначе.
Каймир чуть прищурился, глаза холодные, но голос ровный:
— И ты тоже не хочешь драться со мной. Но мы оба здесь.
Они ринулись друг к другу. Удары были точными, быстрыми. Каймир уворачивался, создавал копии себя, заставляя Максли сбиваться с толку. Но Максли, ведомый чутьём оборотня, находил настоящего.
Их бой напоминал дуэль противоположностей: иллюзии и инстинкты, расчёт и импульс.
Наконец, Каймир оказался прижат к стене. Максли уже поднял руку для удара, но замер. Его глаза были полны сомнения.
— Я не могу, — прошептал он. — Я не хочу причинить тебе вред.
Каймир смотрел в упор.
— И я.
Он поднял руку, и все его иллюзии исчезли. Он шагнул вперёд и коснулся плеча Максли.
— Ничья.
— Это не устроит Эрайса, — мрачно заметил Максли.
В этот момент дверь сама распахнулась, и голос Эрайса прозвучал с новой силой:
— Только один пройдёт дальше.
Оба парня переглянулись. И тогда Максли сделал шаг вперёд.
— Я сдаюсь, — сказал он. — Он выиграл. У него была возможность меня одолеть, но он не сделал этого.
Каймир удивлённо повернулся к нему.
— Почему?
— Потому что ты бы сделал то же самое.
Дверь вновь распахнулась — теперь уже как знак допуска. Они вышли из комнаты — вместе.
Профессор Эрайс всё сильнее хмурился. Его серебристые волосы слегка дрожали от напряжения — предыдущие "бои" были для него разочарованием. Он ждал настоящего сражения, и его голос стал громче, почти раздражённым:
— Айлу и Юта!
Наконец, надежда мелькнула в его взгляде.
Юта ухмыльнулась, бросив насмешливый взгляд на Айлу, словно предвкушая игру.
— Ну что, наконец-то веселье, — пробормотала она и зашагала внутрь.
Айлу, напротив, была молчалива. Сдержанная, но сосредоточенная, она вошла в комнату без слов. Пространство замкнулось, как клетка. Белые стены, пол, воздух — всё исчезло, осталась только тишина и две фигуры.
Юта первой потянулась к оружию — её пальцы обхватили рукоять тяжёлого, изогнутого меча. Металл блеснул, как змея на солнце.
Айлу не шевелилась. Но в её руке вспыхнуло свечение — тонкий меч света появился будто из воздуха, тихо звеня магией. Он светился мягко, но угрожающе, как рассвет перед бурей.
Они стояли друг напротив друга. Две тени прошлого. Две судьбы, готовые столкнуться.
Мгновение — и время сорвалось с цепи.
Юта первой рванулась вперёд, меч в её руках вспарывал воздух. Она двигалась, как хищник, быстро и яростно, каждый шаг был выверен, как у танцора на арене. Металл сверкнул — удар слева, потом снизу. Айлу уклонилась, её меч света отразил удар, оставив в воздухе ослепительный след.