— Садитесь.
Комната сразу охватилась тяжёлым молчанием, и все поспешили занять места. Гросс никогда не шутил — особенно с теми, кто опаздывал... или слишком много говорил.
Всё было тихо. Айлу сидела на своём месте, углубившись в книгу о древних кланах. Её взгляд остановился на странном отрывке:
> «Овгрсишь в масках — представители клана Овгрсишь. Их магия связана с тенями, а кровь — чёрная, ядовитая. Они носят маски, потому что, как говорят, их настоящие лица ужасны. Легенда гласит, что те, кто увидел лицо Овгрсишь без маски, больше никогда не могли уснуть спокойно…»
Айлу нахмурилась. Её зацепили слова о тенях и масках. Она подняла руку.
— Профессор Гросс, — спокойно произнесла она. — А кто такие… Овгрсишь?
В классе воцарилась тишина. Все взгляды обратились к строгому магу.
Профессор Гросс оторвался от своих записей и медленно поднял глаза. Его голос прозвучал глухо, будто из другого мира:
— Овгрсишь… — повторил он. — Это древний клан. Очень древний. Их называют теневыми ходоками. Их магия... не просто тьма, как у клана Блэк. Нет. Овгрсишь сливаются с тенями, становятся ими. Их кровь — густая, чёрная, как нефть, и ядовитая. Одно прикосновение — и может начаться разложение.
Он сделал паузу, скользнув взглядом по классу.
— Маски они носят не ради красоты. Их лица... искажены, деформированы. Иногда человеческие, иногда с десятком глаз или лишними руками. Говорят, каждый раз, когда они сливаются с тенью, их тело меняется. Они скрываются, живут в тишине... но иногда ищут. Что именно? Чистую кровь. Страх. Или просто жертву.
Профессор подошёл ближе к классу.
— Маску они снимают только перед родными… или перед тем, как убить.
У некоторых учеников по спине пробежали мурашки.
— Их можно победить, — сказал он тише. — Но это очень, очень трудно. Ведь ты не всегда знаешь… где кончается тень, и где начинается Овгрсишь.
— А можете рассказать что-нибудь ещё о кланах, профессор? — раздался голос девушки с пушистыми ушками и янтарными глазами. Она была из клана Фелиан.
Гросс на мгновение замолчал… и вдруг — улыбнулся. Настоящая редкость.
— Хороший вопрос, — сказал он и поднялся со своего места. — Раз уж речь зашла о древних кланах, давайте продолжим.
Он прошёлся вдоль рядов, его синий плащ мягко колыхался при каждом шаге.
— Есть, например, могучие драконы из клана Аэлинтар. Их легко узнать по жёлтым глазам и серебристым татуировкам на коже, которые, по легенде, появляются с рождением. Но не у всех — некоторые носят их, а другие нет. Всё зависит от рода.
Гросс остановился и взглянул на класс:
— Драконы Аэлинтар — не просто существа, связанные с магией. Они живут дольше, чем вы можете представить. Их тела способны принять любую форму — человек, зверь или исполинское чешуйчатое чудовище. Они делятся по стихиям: огонь, земля, вода, воздух, молния… Но в отличие от других кланов, их не разделяют на подвиды. Все они — Аэлинтар. Единый род.
Он продолжил:
— А ещё есть клан Вриль — аристократичные вампиры. Бледная кожа, грациозная осанка, голос тихий, словно шелест листвы. Их шагов почти не слышно. Некоторые считают их надменными, но правда в том, что они просто давно потеряли вкус к обычной жизни. Им движет только одно — сила крови. В прямом и магическом смысле.
Он снова уселся, глядя в пустоту.
— В мире много кланов, но чем древнее род — тем мрачнее у него история.
— Профессор, а вы ведь из клана Мальо? — поднял руку мальчик с львиной гривой. Он был из клана Лаин.
Профессор Гросс слегка кивнул и отложил перо.
— Да… — проговорил он. — И я могу рассказать, как появился не только мой клан… но и все остальные.
В зале воцарилась тишина. Даже те, кто обычно шептался, теперь слушали.
— Когда-то, тысячи лет назад, — начал он, — с неба упал камень. Он был не прост. Фиолетовый, живой, пульсирующий, словно сердце. Многие думали, что это проклятие… но Земля его приняла. И тогда всё изменилось.
Гросс медленно прошёлся между рядами:
— Через десять лет после падения метеора начали рождаться дети… необычные. У них были ушки зверей, глаза, переливающиеся, как у змей, серебряные татуировки, странные силы. Способности, которые не могли объяснить ни жрецы, ни маги.
— Но почему у кого-то эти изменения прекрасны, а у других — уродливы, как у клана Овгрсишь? — спросила Пиона тихо.
Гросс остановился, повернувшись к ней.
— Хороший вопрос. Учёные спорят об этом до сих пор. Одни считают, что форма дара зависит от характера человека… другие — что от самого метеора. А третьи — что это случайность, хаос, игра судьбы.