— И тем, и другим. Но... ей ещё нравятся деньги, так что у тебя есть все шансы, — хихикнула Айлу, лукаво взглянув на него.
— Ага, значит, вы со мной из-за богатства, мадам? — Максли театрально приподнял бровь и рассмеялся.
— Нет, мой дорогой... я — с тобой из-за твоего сердца, — Айлу мягко улыбнулась, а потом немного посерьёзнела. — Но если бы мама увидела тебя... думаю, она бы обрадовалась. За нас.
Наступила короткая, тёплая тишина. Потом Айлу глубоко вдохнула. Её голос стал тише, чуть дрожащим:
— Максли... я хотела тебе кое-что сказать...
Он тут же стал внимательным, отложил игру и взглянул ей в глаза:
— Да. Я слушаю.
Айлу отвела взгляд, будто не решаясь, потом набралась храбрости и прошептала:
— Я... я люблю тебя.
Максли на миг замер, а потом обнял её крепко и с нежной улыбкой прошептал в ответ:
— И я люблю тебя, Айлу.
Она улыбнулась, почувствовав, как внутри становится тепло. Но где-то глубоко в сердце она знала — не всё ещё сказано. Секрет о её происхождении, о другом мире, всё ещё висел в воздухе… но сейчас — был только он. И этот момент.
Утро выдалось тихим, но в большом зале стояла привычная суета — кланы, как обычно, держались обособленно, рассевшись по своим углам. Кто-то переговаривался вполголоса, кто-то — исподлобья косился на соседей. В этом хаосе только трое держались вместе: Пиона, Максли и Айлу. Как всегда.
Айлу удобно устроилась с книгой в руках, закинув одну ногу на другую. Она неспешно читала, краем глаза следя за страницами и одновременно поднося ложку с кашей ко рту. Максли сидел рядом, спокойно завтракая, изредка посматривая на неё с ленивой, тёплой улыбкой. А Пиона — свернувшись клубочком, в обличье пушистой кошки, мирно дремала у Айлу на плече, слегка подрагивая в такт с дыханием.
Страницы книги шелестели. Айлу листала, пока взгляд не наткнулся на знакомое слово — "Овгрсишь". Её пальцы остановились, и она внимательнее вчиталась в абзац.
"Клан Овгрсишь. Известны тем, что носят маски, скрывающие их истинные лица. Обладают редкой способностью слияния с Тенью — древним потоком силы, изменяющим их тело и сущность. При слиянии теряется грань между личностью и Тенью..."
Айлу нахмурилась.
> Что они чувствуют в этот момент? Боль? Покой? Или пустоту?.. — подумала она.
Её взгляд задержался на иллюстрации в книге — силуэт фигуры в маске, охваченной чёрной дымкой. Что-то в этом изображении отзывалось в ней странным холодом.
Она не заметила, как Максли склонился ближе:
— Опять лезешь в тайны древних? — усмехнулся он, глядя на название главы.
— Осторожнее, веснушка, а то ещё сама захочешь попробовать слиться, — добавил он, шутливо ткнув её плечом.
Айлу не ответила сразу. Её пальцы скользнули по краю страницы.
— Просто хочу понять... что они чувствуют, когда становятся не собой, а чем-то другим. Когда в тебе появляется нечто... чужое. — произнесла она тихо, не отрывая взгляда от текста.
Максли помолчал, посмотрел на неё чуть внимательнее, серьёзнее, чем прежде.
А Пиона продолжала безмятежно спать, не подозревая, какие мысли крутились в голове её подруги.
Айлу шла по лесу, удаляясь от замка. Мягкий свет пробивался сквозь листву, ложась золотыми пятнами на землю. В её руке мерцал меч света — тонкий, сияющий, пульсирующий с каждым движением. Она отрабатывала удары, сосредоточенно, почти беззвучно.
Рядом стоял Максли. Его серо-голубые глаза следили за каждым её движением, словно читая её мысли. Он молчал, но его взгляд был полон заботы — и чего-то тревожного.
Айлу сделала последний выпад, и меч исчез, растворившись в воздухе. Она выдохнула и, улыбнувшись, опустилась на траву рядом с Максли. Он собирался что-то сказать, как вдруг его тело напряглось. Он резко повернул голову в сторону ближайших кустов.
— Что случилось? — спросила Айлу, приподнявшись на локтях. Она ничего не услышала.
— …Наверное, показалось, — пробормотал Максли, не сводя взгляда с тени между деревьями.
Айлу резко встала. В её руке вновь вспыхнул меч.
— А вот мне не показалось, — холодно произнесла она.
Максли тут же оказался рядом, чуть прикрыв её собой.
Из-за деревьев донёсся голос — низкий, глухой, и какой-то… слишком спокойный:
— Не может быть… Она — Люменарис?
— Смотри! У неё меч света! Это точно она! — добавился женский голос, звонкий, но тревожный.
— Кто вы?! — крикнула Айлу, сжимая рукоять.
— Но она не похожа… — прошептал другой голос. — Посмотри, её сила… Это кровь Люменарис. Она носитель.