Айлу сжала зубы. Откуда они знают? Как?..
Максли шагнул вперёд, заняв защитную стойку.
— Она боится, — усмехнулся кто-то. В тот же миг из кустов вышел человек.
Он был высокий, Белая маска с чёрными изогнутыми прорезями для глаз и широкой улыбкой. Её выражение — вечная, неестественная радость, за которой словно скрывается нечто тревожное. Его кудрявые волосы спадали до плеч. Он был закутан в длинную мантию, скрывавшую всё тело, будто он был не человеком, а тенью, принявшей облик.
— Назад! — крикнула девушка, выглядывая из-за деревьев. — Ты не должен был показываться!
— Прошу прощения, мадам, — мужчина в маске наклонил голову в насмешливом поклоне. — Мы не хотели вас напугать. Просто... доходили слухи. Что Люменарис жива. Мы не поверили… пока не увидели меч.
— Кто вы такие?! — вновь крикнула Айлу. Её голос дрожал, но не от страха — от ярости и растущего напряжения.
— Мы из тех, кто знает правду, — мягко ответил он. — И если ты действительно та, кто несёт её силу… значит, многое изменится.
— Кто вы?! — с яростью воскликнул Максли.
— Мы из клана Овгрсишь. Кстати, я — Эль, — ответил он.
Из глаз его маски внезапно вырвались чёрные щупальца, которые замерли в воздухе, словно махая.
— Назад, Эль! Ты забыл — нас не должны видеть! — окликнула его женщина.
— Всё хорошо, я думаю. К тому же эта девочка слаба, она ещё не раскрыла силу Люменарис, — беспечно отозвался Эль.
Максли сжал руку Айлу, не отпуская.
— Вы… Овгрсишь?.. — прошептала Айлу.
Эль взглянул на неё: — Да.
— Я... могу задать вопрос? — тихо спросила она.
— Конечно, мадам, — кивнул Эль.
— Что вы чувствуете, когда сливаетесь?
— Айлу?! — воскликнул Максли, ошарашенный её вопросом.
— По-разному. Мы можем слиться с кем угодно — даже с представителями других кланов. Мы читаем мысли друг друга, чувствуем друг друга, как единое целое, — объяснил Эль.
— Ого… В книге не говорилось, что вы можете сливаться с кем угодно, — прошептала Айлу, не скрывая удивления.
Эль усмехнулся и сделал шаг вперёд. Он был слишком высоким, почти нависал над Максли. Наклонившись ближе, он прошептал с холодной насмешкой в голосе:
— Хочешь слиться со мной, мадам Люменарис?
Его ухмылку было слышно даже сквозь маску. В этот момент из кустов вышла женщина с чёрными волосами и злой, искажённой маской на лице.
— Я первая хочу слиться с ней! С Люменарис! — выкрикнула она с манией в голосе.
Максли инстинктивно отступил, увлекая Айлу за собой.
— Почему же?! Я первым её увидел! — возмутился Эль, не сводя с Айлу взгляда.
Максли склонился к уху Айлу и прошептал:
— Айлу, быстро… бежим.
Пока двое из Овгрсишь яростно спорили между собой, Максли и Айлу рванули прочь, скрываясь в тени деревьев.
Но не тут-то было — за ними уже гнались. Айлу и Максли мчались сквозь лес, перепрыгивая корни и кусты, но преследователи не отставали.
Айлу вдруг озарила идея. У неё за спиной вспыхнули крылья света. В один резкий рывок она схватила Максли за талию и с усилием подняла в воздух.
— Могла и сразу сказать, — улыбнулся Максли, крепко вцепившись в неё.
— Не было времени, милый, — слабо улыбнулась Айлу, но тут застыла в воздухе.
Внизу, прямо под ними, Эль и та женщина... слились. Их маски объединились, тела растянулись, словно стали единым существом. Оно было огромное, уродливое и… осознанное. Два или один — уже не понять. Но оно смотрело на них. И Айлу почувствовала это.
По её спине побежали мурашки.
Существо внизу завершило слияние. Всё его тело было чёрным, будто сотканным из густой тьмы. Из плеч выросли четыре длинные руки, каждая двигалась независимо, с опасной грацией. Две ноги поддерживали его неестественно вытянутое тело, а из спины вырвались щупальца — живые, гибкие, как змеи.
Существо вдруг поднялось ввысь, легко, словно его не сдерживала гравитация. Оно целилось прямо в них.
— Айлу, вверх! — закричал Максли.
Не дожидаясь повторения, Айлу рванула вверх, крылья света ярко вспыхнули, прорезая воздух. Максли крепко держался за неё, а чёрные щупальца почти коснулись пят Айлу… но не успели.
Они пересекли защитные барьеры школы — величественные арки из камня с вырезанными лицами хранителей, чей взгляд будто провожал каждого входящего. Внутри было тихо и спокойно, словно всё произошедшее осталось в другом мире.
— Давай больше никогда туда не пойдём, — выдохнула Айлу, всё ещё тяжело дыша.
— Полностью согласен, — кивнул Максли. Его голос был серьёзен, без обычной иронии.
Они разошлись по своим комнатам. Айлу закрыла за собой дверь, сбросила обувь и почти рухнула на кровать. Комната казалась чужой, будто реальность не успела догнать её после того кошмара.