Максли сжал кулак и прошептал:
— Если он ещё раз к тебе приблизится так — я…
— Не надо, — тихо перебила Айлу. — Он хочет, чтобы ты сорвался. Он играет.
Урок продолжился, но Айлу чувствовала на себе взгляд. Всю дорогу. За каждым словом, за каждым жестом. И, казалось, в воздухе звучал беззвучный вопрос:
Хочешь ли ты узнать правду?
Сцена: Встреча в коридоре
Коридор был пуст. Уроки закончились, и большинство студентов уже разошлись. Айлу шла быстро, почти бегом. Её шаги отдавались эхом по каменному полу, и вдруг — тишина сменилась чужим присутствием.
— Айлу, — произнёс знакомый голос.
Она остановилась. Он стоял в тени, будто сливался со стенами школы.
— Что тебе нужно, Эль? — голос дрогнул, но Айлу старалась держаться уверенно.
Он сделал шаг вперёд. Маска всё так же улыбалась, но теперь в ней читалась... заинтересованность?
— Ты не похожа на остальных. Большинство боится. Кто-то ненавидит. Но ты… ты задаёшь вопросы.
— Я просто хотела понять, — тихо ответила она.
— Понять... или почувствовать? — он подошёл ближе. — Ты ведь уже чувствуешь, да? Слияние... зов.
Айлу отступила на шаг.
— Я не такая, как вы.
— Это ты так думаешь, — Эль слегка наклонил голову. — Но то, что у тебя внутри… оно дрожит. Оно откликается. Как и я.
Он поднял руку — не угрожающе, скорее мягко — и провёл пальцами по воздуху, будто разделяя пространство между ними.
— Айлу Люменарис. Помни: знание — это путь. Но откровение — это падение.
— Зачем ты здесь? — выдохнула она. — В этой школе?
Эль замолчал на мгновение. Тишина тянулась, прежде чем он прошептал:
— Может быть, чтобы увидеть, как ты раскроешься. Или… чтобы помочь тебе выбрать сторону. Пока ещё есть выбор.
Он исчез так же внезапно, как и появился — просто растворился в воздухе, оставив после себя лёгкий запах дыма и щемящее чувство, будто кто-то заглянул слишком глубоко в её душу.
Айлу выбежала из тёмного коридора, сердце бешено колотилось. Всё внутри дрожало — от страха, от непонимания, от… чего-то ещё. Она свернула за угол и так резко, что столкнулась с кем-то.
— Ай! Ты что носишься тут, Люменарис?! — возмутилась Юта.
— Я... я... — Айлу сбивчиво попыталась что-то сказать, но дыхание сбилось, а мысли путались.
Юта прищурилась и ухмыльнулась. Она, кажется, впервые видела Айлу в таком состоянии.
— Оу, наша гордая Люменарис что, испугалась? — с притворным сочувствием протянула Юта.
— Да иди ты! — огрызнулась Айлу и попыталась пройти мимо, но Юта загородила путь.
— Страшно, да? Этот взгляд профессора… Он ведь из Овгрсишь. Хах, — холодно бросила Юта.
— Заткнись... — прошептала Айлу. Голова будто разрывалась изнутри. Виски пульсировали болью.
— А что, если не заткнусь? — прошептала Юта, склоняясь ближе. — Ты ведь понимаешь, что он будет мучить тебя. Потому что ты — Люменарис. Ты одна такая.
— Я сказала... заткнись! — закричала Айлу, и внезапно из её рук вспыхнул чистый свет, а глаза стали белыми, как снег. Юта отшатнулась. В её взгляде мелькнуло нечто похожее на страх.
Айлу словно не чувствовала себя. Всё тело вибрировало от силы, что вырвалась наружу.
И в этот момент из ниоткуда за её спиной возник Эль.
Мантия его расправилась, как крылья, и окутала Айлу, будто стараясь укрыть её от мира. Лишь её светящиеся глаза виднелись из складок ткани.
— Что тут происходит, мисс Юта Беллоф? — спокойно спросил он, голос — ровный, как шелест пепла.
Юта отвела взгляд, но не исчезла улыбка. Она будто наслаждалась происходящим.
— Ничего, профессор. Просто… разговорились, — сказала она с фальшивой вежливостью и ушла, не оборачиваясь.
Айлу дрожала. Эль не говорил ни слова, лишь слегка коснулся её плеча — будто успокаивал. Или предупреждал.
Айлу резко отскочила, но её глаза всё ещё светились холодным белым светом.
— Не подходите ко мне! — выпалила Айлу, глаза её сверкали огнём, а голос дрожал от напряжения.
— Ха-ха, ваша сила наконец просыпается, — усмехнулся Эль, шагнув ближе, как будто играл с огнём.
— Ч-что!? — вздрогнула Айлу, будто что-то внутри неё взволновалось.
В тот же миг рядом, как тень, возник Максли.
— Не смей её трогать! — прохрипел он, голос был низким и суровым, полным решимости.
— Хм, хорошо, хорошо... — холодно ответил Эль, глаза блеснули угрозой, но он отступил.
Глаза Айлу вновь погрузились в глубокий чёрный цвет, словно ночное небо без звёзд. Эль исчез так же внезапно, как и появился.
Максли осторожно обнял Айлу, его дыхание было тёплым и спокойным.
— Давай не будем больше никогда расставаться, — прошептал он, губами нежно коснувшись её щёки.
— Хорошо, — тихо ответила Айлу, но в её душе застыл один вопрос: «Что же это было?..» — словно эхо какого-то неизвестного начала.
На следующее утро Айлу, Максли и Пиона снова оказались в мрачной аудитории, где проходил урок профессора Эля. Он как всегда стоял у кафедры, окутанный своей странной тенью, и вещал о тёмной магии: