Айлу посмотрела на неё долго. Очень долго. А потом села. Медленно. Почти обречённо. Сара подошла, и дрожащими руками начала стричь её волосы. Каждая прядь падала на каменный пол, как капли времени, как молчаливые клятвы.
— Я боюсь за тебя, Сара, — прошептала Айлу. — Не потому что ты слабая. А потому что ты важна.
— Я тоже боюсь. Но ещё больше боюсь остаться в стороне, когда те, кого люблю… могут не вернуться, — сказала Сара, и голос её дрогнул.
Айлу поднялась. Взгляд её сиял. И в этом свете — было что-то от звёзд.
— Тогда, если ты хочешь идти, я должна связать тебя с силой, что будет оберегать.
Она положила ладонь на живот Сары. От её руки пошли золотые нити, вплетаясь в воздух, в кожу, в кровь.
— Это Печать Света. Она не даст тебе умереть. Но за это я заплачу сама. — голос Айлу стал чуть глуше.
— Почему? — прошептала Сара.
— Потому что я не хочу терять никого. Больше никогда.
На мгновение в воздухе повисла тишина. Только ветер колыхал обрезанные пряди волос, унося их прочь — в ночь, где скоро загремит война.
— Ты мне как сестра… Я не позволю тебе умереть. И тем более — твоему малышу, — прошептала Айлу, её голос дрожал от искренности.
Сара посмотрела на неё, её золотые глаза блестели сквозь лёгкую пелену слёз. Но в них не было страха — только тепло.
— Не бойся за меня, Айлу. Я благодарна тебе… За всё. За то, что не бросила. За то, что осталась рядом, когда все отворачивались. — Сара шагнула ближе, её ладонь легла поверх руки Айлу. — Благодаря тебе… я знаю, что значит быть любимой.
Айлу тихо улыбнулась, но в этой улыбке сквозила усталость. Она провела рукой по коротким, волнистым волосам — теперь они едва касались шеи, струились лёгкими завитками. Каждая прядь напоминала ей, сколько пришлось отпустить, чтобы стать сильнее.
— Мне не трудно… пока мои друзья живы и спокойны. Теперь иди, тебе нужно отдохнуть, — мягко сказала Айлу и кивнула.
Сара ответила кивком, взглянула в последний раз — будто прощаясь — и вышла. Тишина вернулась в комнату, лёгкая, дышащая.
Вдруг дверь вновь приоткрылась. Вошёл Максли.
— Веснушка? — прозвучал его тихий голос.
Айлу повернулась и улыбнулась, чуть уставшая, но искренне.
— Ох, Максли… Заходи. Всё хорошо, милый?
Он не стал говорить. Подошёл и крепко обнял её. Обнял так, будто боялся, что если отпустит — она исчезнет.
— Я волнуюсь за тебя, — прошептал он, прижавшись лбом к её виску.
Айлу подняла взгляд. Его серо-голубые глаза встречались с её — теперь почти чёрными, как ночное небо без луны. Глубокими, как вселенная.
— И я за тебя, милый, — ответила она.
Максли аккуратно приподнял её подбородок и поцеловал — нежно, бережно, будто этот поцелуй был оберегом.
— Я тебя люблю, — прошептал Максли, не отпуская её руки.
Айлу взглянула в его глаза — в них отражался мягкий свет утра, как будто весь мир затаил дыхание ради этих слов.
— И я тебя люблю, милый мой, — с нежной улыбкой ответила она, её голос был как лёгкий ветер, успокаивающий после шторма.
Максли провёл пальцами по её щеке, потом откинул одну прядь волос за ухо.
— Ты отрезала волосы? — тихо спросил он.
— Да… Сара помогла, — прошептала Айлу, глядя в окно. — Это было... символично. Словно я оставила позади всё, что больше не нужно.
Максли чуть усмехнулся, глаза его заискрились воспоминанием:
— А ведь когда я впервые увидел тебя… у тебя была почти такая же причёска. И тогда ты показалась мне самой сильной и загадочной девушкой на свете.
Айлу улыбнулась — по-настоящему, мягко, тепло.
— Хех… рада, что тебе нравится, — прошептала она и положила голову ему на грудь. — Особенно если ты помнишь даже такие мелочи.
Он крепко обнял её, укутывая собой, словно оберегая от грядущих бурь.
— Я помню всё, что связано с тобой. Потому что ты — моё всё.
— Даже помню, ты была тогда совсем другой… без сил, обычной девушкой, без магии, — сказал Максли с лёгкой улыбкой, глядя ей в глаза.
Айлу задумчиво опустила взгляд.
— Да… Я была без магии. Без надежды, без понимания, кто я есть на самом деле… — она вздохнула. — Но ты уже тогда был рядом.
В этот момент дверь резко распахнулась, и в комнату с привычной скоростью влетела Пиона.
— Ребята, а ой… — Она резко затормозила, заметив, как Максли обнимает Айлу, а та уткнулась ему в плечо. Пара мгновенно отпрянула друг от друга, как будто их застали за преступлением.
— Что-то случилось? — спокойно спросила Айлу, поправляя волосы.
— Да нет… Просто… — Пиона хитро прищурилась. — Профессор Эрайс собирает всех на тренировку. Говорит, если не придёте, он сам вас «выкурит» магией из укрытия.
— Мы сейчас выйдем, — кивнула Айлу.