— Айлу? — обеспокоенно позвала Пиона.
— Всё хорошо, — ответила Айлу, наконец подходя ближе. — Просто… задумалась.
Она взяла Максли за руку.
— Пошли. У нас ещё много впереди. Но теперь я знаю — не всё закончится со мной.
Пиона вскинула брови:
— А что начнётся?
Айлу усмехнулась:
— Новая эра. Но прежде… одна последняя битва.
"рождения"
Наступало утро.
Небо вспыхивало первыми лучами рассвета, и казалось, что само солнце пыталось обмануть людей теплом и светом, будто впереди не ждёт кровь и сталь. Внизу, в лагере, всё было уже готово: оружие точили до блеска, доспехи выстраивались в ряды, воины делали вид, что смеются, чтобы скрыть тревогу. Никто не знал, когда появится армия Джозефа, и именно это — ожидание неизвестного — тяготило сильнее любого врага.
Айлу стояла чуть поодаль, сжимая ладони так крепко, что ногти впивались в кожу. Она готовилась, как могла, но сердце рвалось на части. За оружие, за друзей, за людей, что верили в неё… и за тех, кого она могла потерять.
Сара тоже не оставалась в стороне. Но её силы уходили на другое — её живот заметно округлился, и каждый день становился испытанием. Уже скоро… очень скоро придёт время рождения. Айлу смотрела на неё и чувствовала, как холодный ком тревоги поднимается в груди. Война и новая жизнь — две противоположности, столкнувшиеся лицом к лицу.
— Не сейчас, — шептала Айлу, — пусть хотя бы для неё это будет позже… пусть не в этот хаос.
Но мир не слушал её молитв.
Айлу опустила меч, взгляд её застыл где-то вдали. Мысли гремели громче, чем удары сердца: «Что будет дальше?.. А если мы… проиграем? Что если всё это было зря?»
Тишину нарушил лёгкий шёпот прямо у уха. Кто-то подошёл сзади и почти прижался.
— Эй, Люменарис… ты что, сдаёшься? — насмешливо протянула Юта.
Айлу дёрнулась, крепче сжав рукоять меча, но хватка вскоре ослабла. Она медленно повернула голову.
— Юта… всё это… а вдруг зря я тяну? Вдруг мы не выиграем?.. — её голос едва не сорвался.
Юта ухмыльнулась, но в её взгляде мелькнула серьёзность, которой раньше Айлу не видела.
— Ты всё это сделала, Люменарис. Хочешь бросить сейчас? — её голос был тих, но твёрд. — Ты же последняя из Люменарис. Если не ты — то кто?
Айлу опустила глаза, и Юта, будто чувствуя её слабость, наклонилась ближе.
— Смотри на нас, Люменарис. Мы рядом. Мы сможем. Главное — чтобы ты верила.
— Ты думаешь, я не боюсь? Мы ведь ещё дети... а война уже на пороге. Хах, если хочешь — я могу поженить тебя с Максли, — усмехнулась Юта и коротко рассмеялась.
— Отличная шутка, Юта, — Айлу серьёзно посмотрела на неё своими чёрными глазами.
— А что? Если не сейчас, то когда? Скоро... Сара родит. Лишь бы не в день войны... — прошептала Юта.
— Не думала, что ты умеешь за кого-то волноваться, — сказала Айлу.
— ...ладно, Люменарис, видно, ты и правда лучик света, Айлу Люменарис, — пробормотала Юта, а потом, резко сменив тон, махнула рукой: — И вообще! Я не знаю, как вас поженить. Зато у Каймира это отлично получается, у него спроси!
— О чём? — вдруг за спиной Айлу раздался голос Каймира.
— ААА! — взвизгнула Айлу. — Ты как здесь появился?!
— Ну... почти давно тут. Так о чём вы говорили? Про меня? Какой я, несомненно, прекрасный? — с усмешкой поправил волосы Каймир.
— Ага, именно это. Слушай, Каймир, мы тут думаем, может, тебе стоит поженить Айлу и Максли, — хитро улыбнулась Юта.
— Конечно могу, вы чего? — усмехнулся Каймир, поправляя волосы.
— Вот и отлично, — подмигнула Юта.
— Вы там о свадьбах думаете, пока война скоро… ё-моё, — хмуро бросила Айлу. В её руках вспыхнувший меч света дрогнул и погас. Она развернулась и ушла в сторону леса.
— Чего она злится? Отличная же идея, — недоумённо протянула Юта.
— Походу не в настроении… Ладно, что поделать, — вздохнул Каймир и тоже двинулся прочь.
Айлу углубилась в лес и остановилась у старого дерева. Села, облокотилась на шершавый ствол и прижала ладонь ко лбу.
«Они смеются… а у меня внутри пустота. Если мы проиграем?.. Всё это зря?..» — мысли жгли сильнее, чем усталость.
— Как я устала… я не хочу никого терять, не сейчас… — прошептала Айлу, опуская голову на колени. Её руки дрожали, но она старалась не показывать слабость. Внутри неё бушевал шторм: страх, тревога, ответственность… всё одновременно.
— Ты не потеряешь, милая… — голос скользнул сквозь листву, будто сам лес пытался её успокоить. Но Айлу не могла отделаться от мыслей о том, что война заберёт кого-то из дорогих ей людей.
Она резко обернулась. Никого. Пустота леса давила на сердце.
— …Кто здесь? Профессор Эль? — холодно сказала она, стараясь собрать остатки спокойствия.